C, el lenguaje de Marte

Una interesantísima entrevista al principal desarrollador del software de la Mars Phoenix Lander Mission ha revelado que la pequeña nave que aterrizó hace pocas semanas en Marte está totalmente programada en el famoso lenguaje C. Este desarrollador desvela además algunos datos sobre la plataforma hardware utilizada, y confiesa que esos programas jamás estarán disponibles públicamente. Seguridad nacional, por supuesto.

Un periodista de O’Reilly ha tenido la oportunidad de hablar largo y tendido con Peter Gluck, el ingeniero que está al frente del desarrollo del software de la misión Mars Phoenix Lander. Dicha misión puso recientemente en la superficie de Marte ese pequeño robot que ha servido para estudiar mucho mejor la composición geológica del planeta rojo, y sus desarrolladores pueden presumir de haber cumplido con éxito esa parte de la misión.

En la entrevista Gluck nos habla de la plataforma hardware que se ha utilizado en esta misión, basada en un ya veterano ordenador IBM RAD6000, que tiene la peculiaridad de ser muy resistente a radiaciones (uno de los requisitos de este tipo de componentes una vez viajan al espacio) y que es en sí mismo un ordenador completo con una CPU RISC de IBM que va a 33 MHz y que tiene una potencia de proceso ridícula de 35 MIPS. Además dispone de 128 Mbytes de RAM, y es el responsable de ejecutar el sistema operativo VxWorks del que ya hablamos recientemente en MuyComputer.

El RAD6000 ya lleva mucho tiempo implantándose en todo tipo de misiones de la NASA (nada menos que 14 años), y parece que esta será la última en la que esta placa se utilizará en este tipo de misiones, dejando paso a su sucesora, la nueva RAD750 que se basa en el PowerPC 750 de IBM y que ya está funcionando en algunas misiones espaciales.

Sin embargo, lo más sorprendente de todo es el hecho de que aunque en los sistemas de control de la Tierra se usa Java en parte, toda la programación del Phoenix está realizada en C, un conocido lenguaje de programación que es la base de Linux (por ejemplo) y que según Gluck tiene todas las garantías para funcionar perfectamente junto con VxWorks. Y la prueba es evidente: esta misión está siendo todo un éxito.