25 chips que cambiaron el mundo

En ieeespectrum podemos leer una lista de los 25 microchips que a su juicio han sido capaces de cambiar el mundo y la tecnología. Una relación de algunos de los circuitos integrados más innovadores, intrigantes e inspiradores, dicen, de los que algunos se han convertido en objeto de culto, de otros se han vendido miles de millones de unidades y otros han creado nuevos mercados. Un índice no exhaustivo pero recomendable.

El autor explica que no ha pretendido hacer un informe exhaustivo -ni siquiera los ha ordenado por orden cronológico- ni incluir cada chip que haya sido un éxito comercial o de gran avance técnico, centrándose en aquellos singulares o intrigantes que tuvieron impacto como tendencia tecnológica. De la lista completa que podéis consultar en el enlace (no están todos los que son pero sí son todos los que están), os mostramos una selección de los que nos parecen relevantes, junto a la elección de los preferidos por profesores, ingenieros o ejecutivos más importantes de la industria.

Signetics NE555 Timer

En el verano de 1970, el ingeniero Hans Camenzind fue el primer diseñador de este temporizador, que con el paso del tiempo se convirtió en uno de los integrados más importantes de la historia. Aunque el departamento de ingeniería de Signetics Corp rechazó el diseño en una primera instancia, la insistencia de Camenzind consiguió que en 1972, un grupo de desarrollo encabezado por el jefe de producción Gene Hanateck, creara el microcircuito denominado internamente "IC Máquina del tiempo" y que en la actualidad es fabricado por otros muchos fabricantes como multivibrador estable o detector de impulsos.

Texas Instruments TMC0281

La compañía tejana conocida en la industria como TI, es una de las grandes de la historia, actualmente la tercera mundial en fabricación de semiconductores y la primera de producción de integrados para móviles. Texas Instruments comparte con Intel la invención casi paralela del microprocesador y entre la multitud de productos diseñados en sus factorías, han destacado este TMC0281, creado en 1978 y que fue el primer sintetizador de voz de chip único que llegó al mercado. Inmortalizado por Spielberg en la película "E.T el extraterrestre" aún se puede encontrar en portales de subastas on-line como eBay.

MOS Technology 6502

El microprocesador MOS 6502, fue creado en 1975 por un grupo de diseñadores que habían abandonado Motorola. Este procesador de 8 bits inició la primera guerra de precios entre MOS Technology y los gigantes Intel y la misma Motorola que vendían microprocesadores menos potentes siete veces superior al precio del 6502. El micro fue utilizado con gran éxito en gran cantidad de dispositivos, como la videoconsola Atari 2600, la NES de Nintendo y ordenadores como el Commodore PET y en el Apple II. El 6502 inspiró a los diseñadores para crear los procesadores RISC de ARM, que actualmente dominan los sistemas embebidos o el mercado de móviles.

Acorn Computers ARM1

El diseño del ARM comenzó en 1983, con una arquitectura similar al 6502 de MOS pero mucho más potente y manteniendo su bajo consumo. Sus creadores se apoyaron en la documentación del proyecto Berkeley RISC, llegando al procesador de 32 bits considerado más simple del mundo, ya que contenía únicamente 30.000 transistores. Acorn Computers, la compañía inglesa que ya había vendido un millón y medio de computadoras de escritorio BBC Micro, utilizó el ARM1 en una nueva versión de su ordenador estrella. Posteriormente la compañía creó la firma Advanced RISC Machines de diseño de microprocesadores RISC, con tanto éxito como para motorizar al superventas smartphone de Apple, el iPhone, y miles de diseños industriales y de electrónica de consumo.

Kodak KAF-1300

La cámara fotográfica Kodak DCS 100, comercializada en 1991, costaba hasta 13.000 dólares y requería una unidad externa para almacenamiento de datos que pesaba cinco kilogramos de peso y que había que llevar al hombro. Con un cuerpo Nikon F3, contenía en su interior una impresionante pieza de hardware, un sensor de imagen denominado KAF-1300 que permitía capturar imágenes a una resolución increíble para la época de 1,3 megapíxeles y que se convertiría en una las bases para futuros sensores CCD que ayudaron a poner en marcha la revolución de la fotografía digital.

IBM Deep Blue 2

Tras la derrota de la primera versión del "Azul Profundo", la segunda edición de la supercomputadora que tenía un programa para jugar ajedrez, alimentado por maestros internacionales bajo la coordinación de la división de robótica de IBM, retó y venció al por entonces campeón del mundo humano de este juego, Gary Kasparov. El triunfo de la máquina de IBM se cimentó en la fuerza bruta de su sistema de cálculo central, con una interconexión de 30 nodos RS/ 6000, y un sistema mejorado con 480 chips VLSI. El sistema operativo era AIX, capaz de calcular 200.000.000 millones de posiciones por segundo. Kasparov, considerado uno de los mejores ajedrecistas de la historia, explicó que había subestimado a Deep Blue (tras su victoria un año antes) y que IBM había hecho trampas para llegar al desenlace final, con la primera máquina que derrotó a un campeón del mundo de este deporte. Por cierto, Kasparov pidió la revancha, una oportunidad que IBM nunca le dio.

Intel 8088

Dicen de este microprocesador que fue el primer chip que impulsó al gigante actual a la lista Fortune de las tecnológicas más poderosas del mundo. Desarrollado bajo un total secretismo en 1978 y sobre la base del 8086, supuso el despegue de los 16 bits aunque utilizaba un bus externo de 8 bits para poder emplear circuitos más económicos. Para socket de 40 pines DIP y a una frecuencia de 4,77 MHz, el 8088 motorizó a una de las computadoras más importantes de la historia, el IBM PC, que abrió la puerta del ordenador personal tal y como ha llegado hasta nuestros días.

Sun Microsystems SPARC

Comenzado el decenio de los 80, los arquitectos de microprocesadores trataban de aumentar la complejidad de las instrucciones de la CPU como método de aumentar la potencia de cada ciclo, cuando un grupo de la universidad de Berkeley se embarcó en un proyecto que buscó justamente lo contrario: simplificar el conjunto de instrucciones con la arquitectura RISC: Reduced Instruction Set Computer. Este esfuerzo investigador fue aprovechado por Sun para desarrollar el SPARC mostrando que el beneficio de emplear sistemas RISC eran reales, como consiguieron otras compañías como IBM con el PowerPC utilizado por máquinas Apple hasta 2006 o por las consolas de última generación como PS3, Xbox 360 o la Wii de Nintendo. El SPARC de Sun fue la primera arquitectura abierta RISC por lo que otros fabricantes pueden desarrollar sus diseños sobre él. SPARC está compuesto de una unidad entera, UI, una unidad de punto flotante FPU y normalmente una unidad de manejo de memoria (MMU), complementadas con una gran caché de direcciones virtuales para instrucciones y datos. El primer SPARC fue utilizado en las estaciones de trabajo de Sun en 1987 y era capaz de correr el conjunto de instrucciones tres veces más rápido que los más potentes micros CISC actuales y sus instrucciones complejas.

Motorola MC68000

Este microprocesador debe su nombre al número de transistores de los que estaba compuesto, más del doble que los del Intel 8086. Comercializado en 1980, dicen que es el último gran procesador "diseñado usando lápiz y papel". El 68000 está basado en dos bancos de 8 registros de 32 bits, uno para datos y otro de punteros conteniendo además un contador de programa de 32 bits y un registro de estado de 16 bits. El micro fue utilizado entre otros en los Commodore Amiga, los Atari ST y los primeros Macintosh, convirtiéndose en un verdadero estándar gracias a su gran expansión, por las facilidades ofrecidas por Motorola a terceras empresas. IBM quería utilizarlo en su línea de PCs, lo que seguramente hubiera cambiado la historia de la informática, decantándose finalmente por el Intel 8088 por la mayor disponibilidad del producto en aquellos momentos.

Toshiba NAND Flash

En 1980, Fujio Masuoka, un gerente de producto de Toshiba, reclutó a cuatro ingenieros para un proyecto semi-secreto para el que estaba trabajando con el objetivo de diseñar un chip de memoria, asequible en precio y capaz de almacenar gran cantidad de datos. Así llegó la invención de la memoria flash (cuyo rotundo nombre se debe a la rapidez en el borrado de datos) basada en las memorias EEPROM pero permitiendo el borrado bloque a bloque, y a la vez siendo más barata y densa. A pesar de sus inmensas posibilidades, el diseño de Masuoka no convenció a los jefes de Toshiba, aunque sí a otro gigante al acecho de cualquier invención que cambiara la historia de los semiconductores. Así, tras la presentación del trabajo por el ingeniero japonés en el IEEE International Electron Devices de 1984, Intel se adelantó al resto de la industria comercializando la primera memoria flash de uso común en 1988. Toshiba retomó el diseño en 1989 aunque su relación con Masuoka terminó en el juzgado tras varias demandas. Afortunadamente, su trabajo se incluye actualmente en miles de millones de chips que inundan cámaras fotográficas, reproductores, teléfonos o llaveros de almacenamiento con memoria flash.

Fuente y artículo completo en el reportaje de ieee spectrum online (en inglés)
Elección de los mejores chips por reputados ingenieros o profesores (en inglés)
Bibliografía adicional en la versión española de Wikipedia