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NASA identifica otros 1.200 exoplanetas ¿Habrá vida ahí fuera?

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Exoplanetas

NASA ha anunciado la identificación de 1.284 nuevos exoplanetas a través del telescopio espacial Kepler. Unos cuantos en «zona habitable» y con probabilidad de albergar «vida».

Se trata del mayor anuncio de identificación de exoplanetas de la historia. Más del doble de los 984 exoplanetas encontrados previamente por el telescopio Kepler y otros observatorios a lo largo de dos últimas décadas.

De ellos, 550 son rocosos y tienen un tamaño similar a la Tierra. 9 de ellos se encuentran en la llamada «zona habitable», a una distancia de su estrella (ni muy cercana ni demasiado lejana) que le permitiría albergar agua líquida favoreciendo la existencia de la vida. Vida tal y como la conocemos aquí…

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Destacan dos de ellos, uno porque es casi idéntico al tamaño de la Tierra y otro tiene una órbita de 380 días, muy similar al de nuestra Tierra. Ya hay identificados un total de 21 exoplanetas en zona habitable. «Esto nos da esperanzas de que en algún lugar ahí afuera, en una estrella muy similar a la nuestra, podamos descubrir otra Tierra«, dicen desde NASA.

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El telescopio espacial Kepler especializado en la búsqueda de planetas extrasolares, se jubilará el año próximo completando el mayor catálogo de exoplanetas conocido. Potencialmente, habría decenas de miles de millones de planetas habitables solo en nuestra Galaxia, aunque de momento son datos estadísticos.

La investigación de exoplanetas está en sus inicios y se necesitan otro tipo de instrumentos que vayan más allá de las técnicas utilizadas hasta ahora para localizarlos, principalmente las técnicas de variación de luminosidad de un planeta cuando cruza por delante de su estrella.

La nave espacial TESS será la sucesora de Kepler, bajo la misma técnica pero con más potencia. La próxima década, los telescopios James Webb y el gigante Magellan tendrán la capacidad de estudiar la luz estelar que pasa a través de las atmósferas de exoplanetas cercanos, dando alguna información sobre su composición.

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Misiones futuras como la del telescopio WFIRST permitirán a los científicos buscar con más precisión agua, metano, dióxido de carbono y otros gases que podrían indicar la presencia de actividad biológica. El premio es gordo: probar la existencia de otros mundos fuera del Sistema Solar con la capacidad de albergar vida.

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