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Netflix compara H264/5 con VP9 y sus resultados guardan esperanza

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Catálogo y licencias aparte, uno de los principales focos de atención para Netflix es el binomio calidad-cantidad en lo que a la retransmisión de contenidos se refiere. Esto es, retransmitir contenidos a la mayor calidad posible y con el menor coste de transferencia, facilitando al usuario la reproducción y ahorrando datos a ambas partes. Por lo tanto, no es de extrañar que estén ojo avizor de lo que se cuece en el campo de los códecs de video, tal y como cuentan en su blog tecnológico.

Resulta que los ingenieros del popular videoclub por streaming han estrenado recientemente una potente infraestructura con la que garantizar el pleno rendimiento a su creciente base de clientes, y que además les sirve para realizar experimentos como el presente: una comparación a gran escala de los formatos de vídeo en alta definición más destacados en tiempo récord, apenas unas pocas semanas. El resultado de sus pesquisas, que es lo importante, favorecería al desarrollo de Google.

A saber, el códec más extendido por su equilibrio entre la calidad de la tasa de bits y el peso de los archivos es H.264 (MPEG-4 AVC), ampliamente adoptado por los fabricantes de electrónica y, en la práctica, el estándar en la industria soportado también por los principales navegadores web. Sin embargo, H.264 tiene un inconveniente y los días contados por diferentes motivos: es software privativo ligado a patentes y lleva en el mercado lo bastante como para estar próximo su relevo.

Por su parte, Google compró en 2010 a una compañía llamada On2 Technologies precisamente para evitar lo que se acerca, que la industria vuelva a apostar por un formato cerrado y sin altruismo que valga, aunque la ocasión la pintó calva para marcar también ese tanto. On2 Technologies, ahora subsidiaria del gigante de Internet, fue la desarrolladora del códec de vídeo VP8, alternativa directa a H.264 cuyo código no tardó en liberar. La contrariedad es que ya no había nada que rascar, porque el trono estaba ocupado. Pero llegan tiempos de transición y la aportación al debate que puede hacer un actor tan significativo como Netflix, es valiosa.

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En la última conferencia del proyecto VideoLAN también se trató este tema, lo puedes ver en vídeo.

La próxima batalla de los códecs de vídeo se librará entre HEVC (High Efficiency Video Coding), también conocido como H.265 y heredero natural de H.264; y el sucesor de VP8, VP9. ¿Conclusiones? Solo adelantan unas primeras impresiones, pero son suficiente como para dejar una puerta abierta a la esperanza:

¿Qué hemos aprendido?

Ahí va una instantánea: x265 y libvpx demuestran un rendimiento de compresión superior en comparación con x264, con un ahorro en la tasa de bits que alcanza el 50% especialmente en las resoluciones más altas [Ndr. las resoluciones probadas son 480p, 720p y 1080p]. x265 supera a libvpx en casi todas las resoluciones y métricas de calidad, pero la brecha en el rendimiento disminuye (o incluso se revierte) a 1080p.

No dicen nada más, a la espera de presentar el estudio al completo mañana, en una conferencia sobre formatos de vídeo libres de regalías que se celebrará en el marco del evento SPIE Optics + Photonics 2016.

Cabe señalar que las pruebas de Netflix se han efectuado con las implementaciones libres de H.264 (x264) y HEVC (x265) y con la biblioteca de software que incluye a VP8 y VP9, libvpx. Si bien existen estas alternativas, para el usuario final más o menos accesibles sin importar la plataforma o dispositivo, lo idóneo es que la libertad comience desde los propios cimientos de la tecnología, de manera que todos los usuarios puedan disfrutar de ella con igual soporte; así como que cualquier empresa pueda hacer uso de ella sin enfrentarse a dilemas y o restricciones, al contrario de lo que le ha sucedido a Canonical o Mozilla.

En resumen, la historia se repite y HEVC seguiría siendo la opción vencedora en casi todos los escenarios, pero VP9 despunta en la actual resolución estándar de la alta definición, lo cual ya es un buen clavo al que agarrarse. Y si mejora en el medio plazo, la posibilidad de ganar terreno está asegurada. Por no mencionar la fuerza de atracción que puede generar un gigante como YouTube.

Enfocado en las nuevas tecnologías empresariales y de usuario final. Especializado en Linux y software de código abierto. Dirijo MuyLinux y escribo en MC, MCPRO y MuySeguridad, entre otros.

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