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A la espera de noticias de ExoMars desde Marte

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ExoMars, la misión espacial para la búsqueda de vida en Marte de las agencias espaciales europea y rusa, ha alcanzado el objetivo de colocar en órbita marciana la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y separar el módulo de aterrizaje Schiaparelli. 

A la hora de redactar esta entrada, el interés de la misión es conocer si Schiaparelli ha llegado «vivo» a la superficie marciana porque se ha perdido el contacto del módulo con el radiotelescopio indio Pune, encargado del seguimiento de lo que sería la primera maniobra conjunta entre Europa y Rusia de un descenso y aterrizaje en el planeta rojo.

Algunos medios comentan que «Marte se habría cobrado otra nave espacial» ante las posibilidades (muchas) de que se haya estrellado sin remedio, aunque desde el control de misión se pide prudencia a la espera de la llegada o no de comunicaciones.

En cualquier caso, el rover tendrá una vida corta (solo cuatro días) porque no cuenta con baterías adicionales ni sistema de recarga y su mayor finalidad no es la exploración marciana sino probar esta peligrosa maniobra que ya ha logrado en el pasado NASA con sus rovers marcianos y que debe frenar el atrerrizador de 21.000 kilómetros por hora hasta 3 metros por segundo cuando se acerque a la superficie.

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El éxito de esta misión que lleva preparándose desde hace 20 años y cuya nave fue lanzada el pasado 14 de marzo, abriría las puertas a otra más ambiciosa, la ExoMars 2020 que incluye otro robot que cuenta con instrumental de origen español y que sí exploraría la superficie como el Curiosity de NASA.

Aunque Schiaparelli se haya perdido, la misión no ha hecho más que comenzar porque la sonda ExoMars tiene como objetivo principal buscar evidencia de vida en Marte, tanto pasada como presente. Para ello cartografiará las fuentes de metano atmosférico y otros gases, tratando de resolver el misterio sobre la presencia de metano y su relación con una posible actividad biológica en Marte.

También NASA está preparando nuevos vehículos exploradores, como el Mars Rover 2020, basado en el diseño general de Curiosity pero mucho más avanzado. Tendrá un nuevo sistema de aterrizaje y escudo de calor mejorado, lo que permitirá explorar zonas más interesantes para la misión que hasta ahora estaban vedadas por seguridad.

Contará con más y mejor instrumental, cámaras o sensores, incluyendo micrófonos para poder escuchar por primera vez los “sonidos de Marte” ya que nunca se habían utilizado en la superficie. Mars Rover 2020 podrá capturar imágenes con mejor calidad, incluyendo rayos X.

También nuevo el sistema de toma de muestras, incluyendo la extracción de oxígeno de la atmósfera de Marte, como un paso pionero en la forma que los humanos utilizarán los recursos naturales del planeta. Como curiosidad, en su diseño los ingenieros están utilizando realidad aumentada con tecnología HoloLens para realizar simulaciones como si estuviera en la superficie de Marte.

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Más información ExoMars | ESA

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