El sistema operativo Unix está en el corazón del Phoenix Mars Lander de la NASA. En concreto, VxWorks, un sistema operativo de tiempo real que se deriva de los Unix comerciales y que también comparte ciertas similitudes con Linux. La misión que ha conseguido encontrar hielo en la superficie del planeta rojo depende en buena parte del funcionamiento de VxWorks, que ya ha sido implantado con éxito en otras misiones de la NASA.

Parece que Windows no les da demasiada confianza a los ingenieros de la NASA, que desde hace tiempo hacen uso de sistemas operativos de tiempo real muy especializados y que son críticos para el éxito de estas misiones espaciales. VxWorks es un desarrollo de la empresa Wind River Systems que está embebido en uno de los chips de la Phoenix Mars Lander, la pequeña nave espacial que aterrizó con éxito recientemente en la superficie de Marte y que se encagar del estudio geológico del planeta.

Imagen cortesía de la Wikipedia.

Dicha nave tiene obviamente una buena cantidad de elementos tecnológicos muy importantes, pero en el centro de todos ellos se sitúa el sistema operativo VxWorks, una variante de Unix que comparte ciertas similitudes con Linux. Se trata de un sistema operativo de tiempo real, un segmento importantísimo en aplicaciones de misión crítica y alta disponibilidad y que tiene un claro ejemplo en las misiones espaciales.

De hecho VxWorks ha sido utilizado en los robots de exploración de Marte Spirit y Opportunity, en el satélite artificial Mars Reconnaissance Orbiter, e incluso en el robot ASIMO de Honda o en el router Linksys WRT54G, lo que da una buena idea de su gran versatilidad.

El sistema operativo VxWorks es capaz de reiniciarse en caso de un problema grave, y precisamente una de las dificultades de la misión es el tiempo de respuesta del robot: la gran distancia entre La Tierra y Marte hace que las órdenes de la NASA tarden 20 minutos en llegar, lo que hace necesario que la propia Phoenix Mars Lander sea capaz de operar en ciertos momentos de forma autónoma para reactivarse.