WD Livewire

Hace meses que hablamos de este dispositivo de Western Digital, perteneciente a la gama de productos con tecnología Power Line Communications (PLC) del fabricante. El WD Livewire destaca por ofrecer conectividad a cualquier rincón de nuestra casa de una forma sencilla y con el sencillo requisito de conectarlo a un enchufe, ya que los datos viajan a través de la red eléctrica en lugar de tener que hacerlo por un cableado de red específico.

La especificación HomePlug AV une a una serie de fabricantes que establecen los estándares de las distintas tecnologías de comunicación a través de la red eléctrica (una de ellas la AV, orientada al audio y vídeo). Hace años que estas soluciones están disponibles en el mercado, pero la presencia de redes WiFi domésticas con prestaciones muy decentes -sobre todo en el caso de 802.11n- ha hecho que PLC haya tenido una popularidad limitada.

Sin embargo el dispositivo de Western Digital trata de dar un paso más en ese sentido, y lo hace con algunas opciones interesantes, que permiten a cualquier usuario disfrutar de esta opción en su hogar de forma rápida y cómoda.

Instalación

El WD Livewire incluye dos «puntos de acceso» PLC, que se conectarán a sendos enchufes, y que permitirán que dos máquinas situadas en distintas partes de un hogar  puedan transferir datos de forma directa. Además de los dos kits PLC se incluyen los cables de corriente y dos cables de red para conectar estos kits a nuestro ordenador, y, como norma general, no a otro ordenador, sino a un router que a su vez nos da conectividad a Internet.

Cada uno de los kits PLC de WD Livewire dispone de cuatro puertos Ethernet, de modo que en el ejemplo clásico podríamos conectar hasta 7 PCs o portátiles por red (el octavo puerto es el que usamos para conectar con el router o módem DSL) y que todos ellos navegaran por Internet o compartieran archivos de forma directa y con una velocidad que teóricamente puede alcanzar los 200 Mbps.

En el WD Livewire también se incluye un CD con la utilidad propia de este producto, que no es estrictamente necesaria pero que permite configurar algunos apartados avanzados como redes privadas en los que cada uno de los puntos de acceso disponga de una contraseña para que solo los que conozcan la contraseña puedan acceder a esa conectividad PLC.

Este establecimiento de una red privada también implica la pulsación del botón «Sync» en uno de los laterales de cada kit -con menos de 2 minutos de diferencia entre la pulsación en uno y otro-, lo que finalizará de configurar una red en la que solo los equipos conectados a WD Livewire puedan «verse» y transferir archivos.

Velocidad de transmisión

La conectividad PLC suele ser superior en la tasa de transferencia obtenida a la que podemos obtener en redes WiFi convencionales, pero con la llegada de las redes 802.11n esta cuestión ha quedado un poco en entredicho. Sin embargo, lo que nadie puede negar es que estas soluciones permiten hacer llegar la señal de forma más eficiente que una red WiFi en ciertos escenarios, como aquellos en los que el router está en una habitación apartada y que proporciona una señal que debe atravesar muchos tabiques y puertas.

Es en esos casos donde PLC puede tener más sentido, y en estos casos además las tasas de transferencia son bastante decentes: en nuestras pruebas al transferir ficheros de distintos tamaños -fotos y archivos de vídeo de hasta 1,4 Gbytes- obtuvimos tasas que iban de los 27,83 a los 32,10 Mbps. Las cifras son decentes,  aunque algo justas si lo que queremos es ver por streaming de una habitación a otra una película en HD con una resolución 1080p.

Las tripas del WD Livewire

La razón es sencilla: la generación de productos a la que pertenece el WD Livewire suele utilizar siempre el mismo chip, un Atheros/Intellon con nombre de modelo INT6400, y que tiene una tasa máxima de transferencia de 200 Mbps. Atheros ya presentó hace más de un año el sucesor de dicho chip, el AR7400, con una tasa máxima de 500 Mbps, pero por ahora no hay demasiadas soluciones PLC disponibles que utilicen dicho chip.

De hecho, apenas hemos visto algún producto del fabricante Gigafast que hace uso de dicho chip, y hoy por hoy parece que el mercado de las redes inalámbricas sigue siendo más interesante para la mayoría de los usuarios, aunque hay dos ventajas fundamentales en WD Livewire: el hecho de que PLC llega a cualquier rincón de nuestra red eléctrica -siempre y cuando contemos con un enchufe, claro- y el acierto de Western Digital al incluir cuatro puertos Ethernet en cada kit PLC, algo que puede dar mucho sentido a estas soluciones en el salón de casa, donde cada vez más a menudo nos encontramos con televisiones, reproductores Blu-ray, Media Centers y consolas que agradecerán la posibilidad de contar con una conexión Ethernet directa con buen comportamiento.

Conclusiones

La tecnología HomePlug AV y su pilar, la tecnología PLC, es una alternativa interesante a las actuales redes WiFi domésticas, sobre todo por los factores que comentábamos, y de hecho la solución de Western Digital cumple a la perfección con las expectativas: instalación sencilla, buena tasa de datos y alcance fantástico siempre que dispongamos de un enchufe cerca.

De hecho, si contamos con una casa en la que el router está «escondido» en una habitación o despacho y la señal WiFi no llega -o lo hace de forma débil- a otra habitación, PLC es una opción muy interesante. El coste de dichas opciones es competitivo, y si las redes inalámbricas no nos convencen PLC se plantea como la alternativa obvia.

Sin embargo, a día de hoy no podemos esperar milagros: el chip Atheros/Intellon responsable del funcionamiento del WD Livewire tiene unas prestaciones limitadas, y nos gustaría saber si Western Digital tiene en su roadmap algún tipo de revisión de este producto, pero haciendo uso de los nuevos chipsets PLC de estos fabricantes, algo que sin duda ofrecería mucho mejores prestaciones en un escenario en el que el WD Livewire parece claro referente: la transmisión de contenidos de alta definición sin cortes. Hoy en día la solución cumple -sobre todo si hablamos de 720p, pero si el contenido es muy exigente (hablamos de contenidos 1080p) ese panorama podría verse perjudicado.