El uncanny valley en la IA: El desafío de lo casi real

El uncanny valley, conocido en castellano como «valle inquietante», es un fenómeno que lleva décadas intrigando a investigadores, psicólogos y desarrolladores. A medida que la inteligencia artificial y las tecnologías de animación avanzan, el uncanny valley se ha convertido en un desafío cada vez más relevante. ¿Por qué nos resulta tan inquietante aquello que parece humano, pero no del todo? ¿Qué sucede cuando una IA crea un rostro casi perfecto, pero algo en su mirada nos dice que no es real?

Desde robots humanoides hasta personajes generados por ordenador o imágenes y vídeos creados con IA, el uncanny valley está presente cada vez que la tecnología roza la perfección sin alcanzarla. Un ligero fallo en una expresión facial, una mirada inexpresiva o un movimiento demasiado mecánico es suficiente para sacarnos de la ilusión y provocar una sensación de extrañeza o rechazo.

En este especial exploramos qué es exactamente el uncanny valley, por qué ocurre, y cómo su impacto afecta al desarrollo de la inteligencia artificial, la robótica y el entretenimiento. Además, repasaremos ejemplos destacados y analizaremos por qué este fenómeno supone un reto tan importante para superar los límites actuales de la tecnología.

¿Qué es el uncanny valley?

El uncanny valley, o valle inquietante, es un fenómeno que describe la sensación de incomodidad o rechazo que experimentamos cuando algo tiene una apariencia casi humana, pero no del todo perfecta. A medida que una figura, imagen o animación se vuelve más realista, tendemos a aceptarla con más facilidad. Sin embargo, cuando roza el realismo sin alcanzarlo por completo, provoca una reacción negativa, ya que los pequeños fallos o imperfecciones nos resultan extraños o perturbadores.

Quizá te haya sorprendido, al principio del artículo, leer que es algo que se investiga desde hace décadas. Pero es que el fenómeno del uncanny valley, o «valle inquietante», no nació con la inteligencia artificial moderna, ni con las herramientas capaces de generar imágenes y vídeos hiperrealistas que conocemos hoy en día. El término se remonta a la década de los años 70, cuando el investigador japonés Masahiro Mori introdujo esta idea por primera vez en el campo de la robótica.

Mori observó que, a medida que los robots y androides se volvían más realistas, la reacción de las personas hacia ellos mejoraba. Sin embargo, cuando esos robots alcanzaban un nivel de realismo «casi humano» pero no perfecto, algo extraño sucedía: en lugar de fascinación, provocaban incomodidad, rechazo o incluso miedo. Representó este fenómeno con una curva, donde el aumento del realismo conducía a una mejora en la aceptación… hasta que caía bruscamente en un «valle» de reacciones negativas, el «valle inquietante». Si el realismo seguía aumentando y lograba ser indistinguible de un humano real, la curva volvía a subir.

Imagen: Warner Bros. Pictures

Aunque Mori lo aplicó originalmente a robots humanoides, el concepto del uncanny valley posteriormente empezó a extenderse a otros campos. En la animación digital, por ejemplo, películas como The Polar Express (2004) o Beowulf (2007) evidenciaron este fenómeno: los personajes generados por ordenador eran visualmente impresionantes, pero algo en sus expresiones faciales, movimientos o ojos inexpresivos resultaba perturbador para el espectador.

Lo mismo ocurrió en los videojuegos y la industria del CGI a medida que los gráficos tridimensionales se volvieron más realistas. Personajes con movimientos antinaturales o detalles ligeramente incorrectos sacaban al jugador o al espectador de la experiencia, provocando una sensación de rechazo. En este punto es interesante parar un momento a recordar la sensación de realismo que experimentamos, por ejemplo, con algunos títulos de finales de los 90 y principios de la década de los 2000, frente al rechazo de creaciones mucho más actuales, y que por la evolución técnica son, obviamente, representaciones mucho más cercanas al fotorrealismo.

Hoy en día, con el avance de la IA generativa, el uncanny valley ha encontrado un nuevo campo de batalla. Modelos como Veo 2 o Imagen 3 son capaces de crear rostros, cuerpos y escenas hiperrealistas, pero siguen enfrentándose a los mismos desafíos que identificó Mori hace más de 50 años: pequeños errores, movimientos imperfectos o miradas sin vida siguen siendo suficientes para recordarnos que no estamos viendo algo real.

Imagen: BradBeattie

¿Por qué ocurre?

El uncanny valley no es solo una cuestión de apariencia visual, sino también de cómo procesamos y percibimos lo que vemos. Los seres humanos tenemos una capacidad innata para reconocer rostros, expresiones y movimientos, algo que ha sido crucial para nuestra supervivencia como especie. Cuando algo parece humano, pero no lo es del todo, nuestro cerebro detecta fallos sutiles, y es ahí donde surge esa sensación de extrañeza o rechazo.

Una de las teorías más extendidas es que el uncanny valley se produce porque algo rompe con nuestras expectativas sobre cómo debería comportarse algo que se asemeja a un ser humano. Esperamos que un rostro o un cuerpo con apariencia realista actúe y se mueva de forma natural, pero cuando encontramos incoherencias ,como ojos inexpresivos, sonrisas rígidas o movimientos antinaturales, nuestro cerebro lo interpreta como algo «incorrecto». Es como si, de manera instintiva, activara una alerta para advertirnos de que algo no encaja.

Otra explicación está relacionada con la empatía y la percepción de vida. Cuanto más realista es un objeto, más esperamos que posea características humanas, como emociones y comportamientos. Si estos elementos no están presentes, se produce un conflicto perceptivo que genera rechazo. Esto es especialmente evidente en rostros humanos generados por ordenador, donde detalles como la ausencia de brillo en los ojos, las expresiones vacías o los movimientos forzados pueden resultar perturbadores.

Algunos expertos sugieren que el uncanny valley también puede estar vinculado a un mecanismo evolutivo. La teoría plantea que, en tiempos remotos, distinguir entre seres vivos sanos y aquellos que mostraban señales de enfermedad o anomalías era una habilidad esencial para la supervivencia. Así, un rostro o un cuerpo que parece humano pero tiene algo «extraño» podría activar en nosotros una respuesta instintiva de rechazo.

Por último, pero también muy importante, el uncanny valley no solo ocurre por fallos visuales, sino también por la interacción. Un asistente virtual o un personaje digital que habla y se comporta de manera casi natural, pero con pequeños errores en su lenguaje o expresiones, puede hacernos sentir incómodos por la falta de coherencia entre su apariencia y su comportamiento.

Sophia – Hanson Robotics

Ejemplos del uncanny valley

El uncanny valley ha sido un desafío constante en áreas muy diversas a lo largo de los años. Desde los primeros robots humanoides hasta los gráficos más recientes de cine, juegos, etcétera, y las herramientas de inteligencia artificial generativa, este fenómeno sigue demostrando lo difícil que es alcanzar un realismo perfecto sin caer en lo inquietante.

Uno de los primeros campos donde se hizo evidente el uncanny valley fue la robótica. Robots diseñados para parecer humanos, como Geminoid (una serie de androides desarrollados en Japón), lograron un nivel impresionante de detalle en su apariencia. Sin embargo, los pequeños errores en sus movimientos o expresiones (a menudo demasiado mecánicos o rígidos) generaron incomodidad entre las personas que interactuaban con ellos. Un ejemplo aún más conocido es Sophia, el robot humanoide de Hanson Robotics, cuyas expresiones faciales son sorprendentemente realistas, pero que, al no ser completamente naturales, provocan esa sensación extraña y perturbadora.

La animación digital también ha sido terreno fértil para el uncanny valley. Películas como The Polar Express (2004) o Beowulf (2007), ambas con personajes creados mediante captura de movimiento, sorprendieron por sus avances tecnológicos en su momento. Sin embargo, muchos espectadores se sintieron incómodos por las miradas inexpresivas y los movimientos poco naturales de los personajes, que rompían con la ilusión de realismo y generaban rechazo. Más recientemente, producciones como Cats (2019), con su intento de fusionar actores reales con gráficos hiperrealistas, demostraron que el uncanny valley sigue siendo un desafío incluso con las tecnologías más avanzadas… aunque en este caso, y especialmente si la viste, sabrás que este problema no solo se debe a limitaciones técnicas.

En el mundo de los videojuegos, el uncanny valley se ha hecho presente a medida que los gráficos tridimensionales se han vuelto más realistas. Juegos como L.A. Noire (2011), que utilizó tecnología avanzada de captura facial, mostraron rostros con un nivel de detalle impresionante para su época. Sin embargo, la desincronización entre las expresiones faciales y el resto del cuerpo resultaba de lo más inquietante. Lo mismo ocurre con personajes hiperrealistas en juegos actuales, donde un simple fallo en el movimiento de los ojos o en la expresión facial puede romper la experiencia inmersiva.

En la actualidad, el uncanny valley ha cobrado especial relevancia con el auge de las herramientas de inteligencia artificial generativa, como Veo 2 de Google DeepMind y Sora de OpenAI. Estas tecnologías son capaces de crear vídeos y animaciones con un nivel de detalle impresionante, desde movimientos de líquidos realistas hasta efectos de luz y sombra muy logrados. Sin embargo, todavía presentan problemas de coherencia y consistencia en vídeos largos. Por ejemplo, expresiones humanas inexpresivas, manos con posiciones antinaturales o movimientos ligeramente forzados siguen siendo señales evidentes de que no estamos ante algo completamente real.

Estos ejemplos demuestran que, aunque la tecnología ha avanzado enormemente en las últimas décadas, el uncanny valley continúa siendo un reto importante. Ya sea en robots, animaciones o contenido generado por IA, alcanzar un realismo perfecto sin generar rechazo es una de las fronteras más difíciles de superar. Es más, a medida que las creaciones que pretenden ser una representación antropomórfica perfecta se vayan puliendo aún más, es posible que el valle inquietante pase a estar todavía más presente en nuestras vidas.

El desafío del uncanny valley en la IA

El uncanny valley plantea un reto significativo para la inteligencia artificial moderna, especialmente en el campo de la IA generativa. Modelos avanzados como los que ya he mencionado anteriormente, han demostrado un impresionante progreso en la creación de imágenes y vídeos realistas. Sin embargo, a pesar de sus capacidades, todavía encuentran dificultades para superar este fenómeno que surge cuando el contenido generado se acerca al realismo, pero falla en detalles sutiles que nos resultan perturbadores.

Uno de los principales problemas es la consistencia. En vídeos generados por IA, por ejemplo, los personajes pueden mostrar movimientos ligeramente antinaturales, cambios en las proporciones del cuerpo o expresiones faciales que carecen de vida. Algo tan pequeño como una mirada inexpresiva, un parpadeo incorrecto o la representación imperfecta de manos humanas es suficiente para activar nuestra sensación de rechazo. Estas incoherencias rompen la ilusión de realismo y nos recuerdan que, por avanzadas que sean estas herramientas, todavía no logran igualar la perfección del mundo real.

Para superar el uncanny valley, los desarrolladores de IA están centrando sus esfuerzos en mejorar tres áreas clave: el movimiento, las expresiones humanas y la consistencia temporal. En el caso de Veo 2, por ejemplo, Google ha trabajado en el control preciso de la cámara virtual y en la mejora del modelado de movimientos complejos, como el flujo de líquidos o las sombras dinámicas. Estos avances ayudan a reducir los errores visuales, aunque todavía queda margen de mejora, sobre todo en vídeos largos o con escenas complejas.

Otro aspecto fundamental es el tratamiento de las expresiones humanas. Modelos de IA generativa como Imagen 3 han conseguido un mayor nivel de detalle en rostros y texturas, pero elementos como las emociones o la naturalidad en las miradas siguen siendo un desafío. La dificultad reside en que los humanos estamos programados para detectar incluso las más mínimas anomalías en el comportamiento o las expresiones de otros, lo que hace que cualquier pequeño fallo resulte evidente y desconcertante.

Por último, la búsqueda de superar el uncanny valley no es solo un reto tecnológico, sino también ético. A medida que las IA generativas avanzan hacia un realismo casi indistinguible del mundo real, surgen preguntas sobre cómo se utilizarán estas herramientas. Sé que suelo insistir en esto, pero es que realmente me parece un aspecto crucial: la creación de vídeos e imágenes hiperrealistas plantea riesgos evidentes, como la desinformación o la manipulación de contenido, algo que refuerza la necesidad de implementar medidas de seguridad como marcas de agua y filtros de detección.

Sería injusto, no obstante, cerrar este repaso a casos de valle inquietante sin reconocer que el progreso es innegable. Las compañías tecnológicas continúan acercándose al objetivo de crear contenido generado por IA que sea indistinguible del real, y aunque el uncanny valley sigue siendo una barrera, cada avance nos lleva un paso más cerca de superarlo. No sabemos, claro, cuándo llegará, pero cada vez son más las señales que nos invitan a pensar que será más pronto que tarde.

Entre la tecnología y lo humano

El uncanny valley nos recuerda que, por mucho que la tecnología avance, alcanzar el realismo perfecto sigue siendo uno de los retos más complejos para la inteligencia artificial. Desde los primeros robots humanoides hasta las herramientas actuales de IA generativa, este fenómeno ha demostrado lo difícil que es replicar lo humano sin perder naturalidad o caer en lo inquietante, y como los avances en realismo incrementan su incidencia.

La barrera del uncanny valley no es solo técnica, sino también psicológica y evolutiva. Somos capaces de detectar los fallos más sutiles en movimientos, expresiones o detalles visuales porque nuestra percepción está diseñada para ello. Y aunque los avances en modelado de movimiento, texturas y expresiones acercan cada vez más a la inteligencia artificial al realismo absoluto, el desafío no es únicamente superar el valle, sino hacerlo de manera ética y responsable.

A medida que la IA generativa continúa avanzando, con modelos cada vez más potentes y realistas, debemos preguntarnos cómo cambiará nuestra relación con estas tecnologías. ¿Será posible alcanzar un realismo indistinguible sin generar rechazo? ¿Qué implicaciones tendrá esto en nuestra percepción de lo humano? Superar el uncanny valley podría abrir la puerta a un futuro donde lo artificial y lo real se fusionen de formas que aún no podemos imaginar.