El ratón informático llora la muerte de su creador

El científico e inventor estadounidense, Douglas Engelbart, ha muerto de complicaciones renales en su residencia californiana dejando huérfano al ratón informático, una de sus múltiples invenciones.

Douglas Engelbart, ingeniero eléctrico de 88 años de edad, era uno de esos veteranos de Stanford que en las décadas de los 60-70 sentaron las bases de la moderna historia de la computación y en este caso, muy especialmente, la interacción humana con las computadoras.

El invento más conocido de Engelbart fue el popular mouse, un desarrollo descrito en 1967 y que demostró ser más eficiente y efectivo que otros dispositivos que se estaban diseñando como el lápiz de luz y el joystick ya que permitía interactuar en forma sencilla y práctica con las computadoras.

Engelbart concibió este artefacto y el ingeniero Bill English, miembro de su equipo, realizó el diseño detallado aunque básico consistente en una carcasa de madera que cubría dos ruedas de metal. Su tamaño, y el cable de conexión que se parecía a la cola de un roedor, fueron los causantes del apodo de ‘mouse’.

Curiosamente, el invento no llamó la atención de la industria, provocando frustración en el equipo y haciendo que parte de los investigadores se fueran a otras compañías como Xerox PARC. Ahí se consiguió perfeccionar el diseño y funcionamiento del ratón y no sería hasta 1984 cuando se puso a la venta de la mano de Apple con su Macintosh y posteriormente fuera extendido masivamente con la plataforma Windows.

Por cierto, Engelbart no llegó a recibir royalties por su invención, en contraste con la época actual tendente a patentar hasta el aire que respiramos, ejemplo las famosas «esquinas cuadradas» en un tablet.

Un ratón informático que se presentó bajo el nombre oficial «X-Y Position Indicator for a Display System» (Indicador de Posición X-Y para un Dispositivo de Pantalla) y cuya primera demostración pública fue realizada por Engelbart y su equipo el 9 de diciembre de 1968 desde su propia casa a través de un módem casero. Una conferencia histórica de 90 minutos que ahora se conoce como “la madre de todos los demos” y que se ha conservado como una joya de la tecnología mundial:

Hay que tener en cuenta que Douglas Engelbart no sólo fue el ‘padre del ratón’ ya que el desarrollo de interfaces y sistemas de comunicación hombre-máquina ocupó la mayor parte de su carrera.

Así, ayudó a desarrollar innovaciones tecnológicas básicas de los ordenadores actuales, como las pantallas con imágenes de bits, las ventanas múltiples, el procesamiento en línea o el software multiusuario entre otros, además de ayudar en el desarrollo del hipertexto, los equipos en red o trabajos destacados en ARPANet, la red predecesora de Internet.

«Ver que Internet y la World Wide Web se convertirían en paradigmas dominantes en la computación es una enorme reivindicación de la visión de Douglas Engelbart… Casi como Leonardo da Vinci pensando en helicópteros cientos de años antes de que realmente se pudieran construir», ha indicado el fundador de Lotus Development Corporation, Mitch Kapor, retratando la importancia de otro de los grandes genios que se nos van del sector tecnológico. R.I.P