Espectacular atardecer en Plutón

La sonda espacial New Horizons sigue enviando información e imágenes de Plutón. Las últimas, han dejado asombrados a los científicos porque más allá de su espectacularidad muestran que el planeta enano no es tan distinto a la Tierra como siempre se había pensado.

New Horizons está cambiado nuestro conocimiento sobre Plutón. Lanzada por NASA en enero de 2006 tiene el objetivo de conseguir la mayor información geológica y topográfica obtenida nunca del planeta y de algunas de sus lunas (como Caronte).

Tras completar un recorrido de 5.000 millones de kilómetros, la sonda está cumpliendo las expectativas. Ya descubrió unas manchas oscuras de 480 kilómetros de diámetro que forman una banda en todo el planeta y son extrañamente constantes en localización y tamaño. También metano, gas congelado en su superficie que los investigadores creen se trata de restos de la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años.

Las nuevas imágenes en blanco y negro fueron tomadas por la cámara de gran angular Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) que equipa New Horizons en el punto máximo de aproximación al planeta. Muestran majestuosas montañas de hielo, arroyos de nitrógeno congelado e inquietantes nieblas bajas que nos ofrecen una mirada extrañamente familiar: el ártico de la Tierra.

Las imágenes muestran detalles de las brumas que se extienden en la atmósfera de nitrógeno de Plutón. Una docena de capas de neblinas delgadas que se extienden cerca del suelo, a 100 kilómetros. «Además de ser visualmente impresionantes, estas nieblas bajas apuntan a que el clima cambia día a día en Plutón, al igual que lo hace aquí en la Tierra«, explican los investigadores.

Plutón también es sorprendentemente parecido a la Tierrra en el ciclo hidrológico que alimenta las capas de las grandes masas de hielo de nuestro planeta, donde el agua se evapora de los océanos, en forma de nieve y vuelve a ellos a través del flujo de los glaciares.

«No esperábamos encontrar indicios de un ciclo glacial a base de nitrógeno en Plutón operando en las condiciones frías del sistema solar exterior», dicen desde NASA explicando las características similares de los glaciares de Plutón a las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

Vía | NASA