44 años del Intel 4004, primer microprocesador mundial

Este fin de semana se han cumplido 44 años de la llegada del Intel 4004, un «cerebro digital» que fue el primer microprocesador de simple chip comercializado en la historia de la computación.

Intel 4004 fue creado para una calculadora de la firma japonesa Busicom en las oficinas de una jovencísima compañía que hasta entonces realizaba chips de memoria. Su principal responsable fue Federico Faggin, contratado desde Fairchild Semiconductor. El ingeniero ya había desarrollado la tecnología Silicon Gate Technology (SGT) y también había diseñado el primer circuito integrado MOS.

Métodos claves para desarrollar el primer microprocesador comercial, una CPU de 4 bits y de simple chip en un encapsulado de 16 pines, con 2.300 transistores y frecuencia máxima del reloj de 740 KHz. Sus esquemas y sus circuitos auxiliares (chipset) fueron rescatados y se pueden revisar públicamente.

Solo fue el comienzo. El año siguiente Intel comercializó el 8008 (primer microprocesador de 8 bits) y una versión revisada, Intel 4040. La continuación llegó con el 8080, una CPU que comenzó la revolución y que fue usado en el Altair 8800.

A partir de ahí la historia es conocida. La Ley de Moore promulgada por el co-fundador de Intel, Gordon E. Moore y que este año ha cumplido 50 años. definió la estrategia de negocios en la industria de semiconductores, permitió la aparición de este microprocesador Intel 4004 y más tarde del ordenador personal.

El efecto de esta Ley todavía persiste aunque tiene fecha de caducidad como avanzó el mismo Moore. El aumento exponencial de reducción de tamaño y coste de los semiconductores se estaba acabando y con ello la Ley de Moore. Según los analistas no por tecnología sino por costes, al considerar que muy pocos fabricantes pueden permitirse el coste exorbitante de investigación y diseño de las próximas generaciones de chips, y mucho menos construir y mantener las fábricas para producirlos.

El futuro pasa por el uso de materiales distintos al silicio, como el grafeno y más allá, tecnologías completamente nuevas como las que se están investigando bajo computación cuántica. Nuevos materiales y arquitecturas que podrían extender la idea principal de esta Ley de Moore que tuvo su primer reflejo comercial con este Intel 4004 que cumple 44 años.