Fallece Russel Kirsch, creador del píxel y la primera foto digital

Si bien a todos nos gustaría aportar nuestro granito de arena al mundo durante nuestra vida, pocos pueden decir que lo han legrado de manera más literal que Russel Kirsch. Y es que a sus 91 años de edad, la semana pasada nos tocó decirle adiós a una de las personalidades y referentes más importantes de la tecnología actual: el padre del pixel.

Si bien el hallazgo señala al propio Russel Kirsch en su centro, cabe destacar que el invento fue creado entre él y sus compañeros del NBS, Leonard Cahn, Chuck Ray y Genevieve Urban, quienes acababan de desarrollar la primera computadora programable del país, la Computadora Automática Estándar del Este (SEAC).

En 1957, cuando trabaja en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (antes conocido como NBS, y actualmente NIST), Kirsch produjo una pequeña imagen de su hijo cuando aún era un bebé, creando así la primera imagen digital de la historia. Una imagen que apenas era más grande que una foto carnet, con un tamaño de 5 x 5 centímetros y 176 píxeles x 176 píxels. El sistema para tomar la foto consistía en un escáner con un tambor giratorio que iba ingresando imágenes. Lo que hacía era «leer» esa información de la imagen física y «traducirla» a un entorno digitalizado.

Así, este proceso de digitalización de la imagen fue realizado sobre una cuadrícula que constaba de pequeños cuadraditos, mediante la realización de múltiples pequeños escaneos en los que se registraban los valores de los tonos negros y grises.

Curiosamente, en los resultados presentados tras la primera investigación que realizaron, el término «píxel» no aparece, siendo incluso «pel» una de las opciones más debatidas para nombrarlo. No obstante, con el uso, se acabó estableciendo que el término píxel era más apropiado, derivando su origen del acrónimo «pix» (término que se usa para picture en inglés, imagen) y «el» (de element, elemento), haciendo referencia así a la menor unidad posible de una imagen digital.

Sin embargo, el rotundo éxito de esta fotografía les llevó a hacer otras pruebas y avances. Y es que según explican hoy en día en NIST, esta imagen digital se puede considerar el origen de todos los avances de imagen digital, tales como las fotografías por satélite, los escáneres, los códigos de barras en los paquetes, la edición y fotografía digital, y en conjunto de otras tecnologías de imagen que utilizamos hoy en día.