Astrónomos observan por primera vez el nacimiento de un planeta

Un grupo de astrónomos estadounidenses y australianos han observado por primera vez el nacimiento de un planeta. Se encuentra a 450 años luz en la constelación de Tauro, tiene un tamaño similar al de Saturno y gira alrededor de una estrella parecida a nuestro Sol etiquetada como LkCa 15.

Hasta hace tres décadas (una fracción minúscula del tiempo del universo) los humanos no habíamos podido descubrir planetas fuera del sistema solar. En los últimos años, los avances tecnológicos y los nuevos métodos de detección han acelerado su descubrimiento y los denominados exoplanetas descubiertos se acercan a los 2.000.

Si ya era difícil descubrirlos, mucho más observar su «nacimiento» y de ahí la importancia de la investigación que comentamos publicada por Nature que asegura es la primera que ha permitido observar la formación de un planeta. Obtener imágenes/fotografías directas de los planetas extrasolares ha sido y es uno de los objetivos más deseados de la investigación astronómica pero es sumamente difícil, básicamente porque en el espectro de la luz visible, una estrella promedio es miles de millones de veces más brillante que cualquiera de sus planetas.

Por ello los científicos han tenido que utilizar otros métodos de detección para localizar exoplanetas. El más conocido y exitoso está basado en el efecto Doppler, oscilaciones de la estrella que pueden detectarse en los leves cambios de las líneas espectrales, en corrimientos hacia el azul o el rojo. El segundo es el conocido como «tránsito» y es el más utilizado por los aficionados, consistiendo en detectar cambios en la intensidad de la estrella cuando un planeta orbita por delante de ella.

El problema es que estas técnicas no funcionan en sistemas extrasolares jóvenes donde los planetas aún se están formando. Su comportamiento es caótico y la emisión de luz variable, por lo que es imposible distinguir las variaciones en la estrella. Afortunadamente, un sistema planetario en formación tiene sus propias ventajas de observación porque liberan una gran cantidad de energía en forma de luz. En concreto la liberación de hydrogen-alpha (hidrógeno a altísimas temperaturas cercanas a los 10.000 grados) que ya había sido usada para descubrir estrellas en formación pero que hasta ahora no se había utilizado para cuerpos más pequeños como planetas.

Utilizando este método y telescopios con óptica adaptativa, los astrónomos han estado trabajando en LkCa 15 los últimos cinco años hasta observar lo que califican como el nacimiento de un planeta, localizando dos de ellos (y probablemente un tercero) en pleno proceso de formación. Dicen los astrónomos que la investigación sienta una base sólida para descubrir otros planetas en formación y ayuda para entender cómo crece un planeta similar al nuestro.

El siguiente vídeo nos muestra la imagen de los planetas del grupo y una recreación artística de su movimiento: