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Astrónomos logran recrear el mapa 3D de la Vía Láctea más preciso

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mapa 3D de la Vía Láctea

Un grupo internacional de astrónomos ha logrado trazar el mapa 3D de la Vía Láctea más preciso hasta la fecha. El trabajo ha sido publicado en la revista Science, ha tardado seis años en completarse y ha empleado más de 206.000 imágenes del cielo.

Cartografiar de manera precisa nuestra galaxia ha sido un objetivo preferente de los astrónomos. Pero no ha sido nada sencillo escudriñar detrás de la espesa capa de gas y polvo que la cubre y su forma espiral llena de deformaciones. Bueno, y localizar y situar hasta 400.000 millones de estrellas que se calcula incluye en un diámetro medio estimado en 100.000 años luz.

El satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea ha sido el que nos ha ofrecido la mejor aproximación hasta la fecha. Desde que se lanzó en 2013, ha ido localizando estrellas y la última actualización del catálogo incluye 1.700 millones. Además de añadir un mayor número de estrellas, también se ha ido mejorando la precisión y para las más brillantes, su nivel de precisión equivale a que los observadores terrestres pudieran detectar una moneda situada en la superficie de la Luna. Impresionante, pero nos falta muchísimo trabajo por hacer.

La novedad ahora llega de un estudio de un grupo de astrónomos de Europa y Estados Unidos que dicen has logrado trazar el mapa 3D de la Vía Láctea más preciso hasta la fecha. La investigación se ha basado en las Cefeidas, como sabes, un tipo de estrella joven que produce un brillo enorme y lo hace con periodo y amplitud regular.

El estudio ha usado los datos del Experimento de lente óptica gravitacional (OGLE). Un proyecto de investigación polaco que usa observaciones realizadas desde el Observatorio Las Campanas en Chile. Está dedicado a la búsqueda de la materia oscura, pero sus datos pueden emplearse para otras investigaciones. OGLE ha observado el disco galáctico de la Vía Láctea durante seis años, tomando 206.726 imágenes del cielo para incluir más de 1.000 millones de estrellas.

Dentro, pudieron detectar 2.431 Cefeidas a través del espeso gas y polvo de la Vía Láctea y usarlos para crear un mapa de la galaxia más preciso que el de las simulaciones. Las Cefeidas son particularmente útiles especialmente para calcular distancias de las estrellas y para trazar mapas del Universo. 

mapa 3D de la Vía Láctea

Usando la fluctuación del brillo, el equipo produjo un modelo 3D de la galaxia, confirmando simulaciones previas. También pudieron determinar la edad de la población de Cefeidas, con estrellas más jóvenes ubicadas más cerca del centro del disco galáctico y estrellas más viejas ubicadas más lejos, cerca del borde. Al simular la formación de estrellas en la Vía Láctea, el equipo mostró cómo la galaxia podría haber evolucionado en los últimos 175 millones de años, con estallidos de formaciones de estrellas en los brazos espirales. 

«Esperamos que el estudio sea un muy buen punto de partida para un modelado más sofisticado del pasado de la galaxia«, explican sus responsables. «Las cefeidas son un excelente banco de pruebas para verificar la confiabilidad de los modelos informáticos».

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