Shazam cumple 20 años

Para muchos resultará una sorpresa saber que Shazam, esa app que empezó a popularizarse poco tiempo después de la llegada de los primeros smartphones (a finales de la primera década de este siglo) sea tan veterano como se deduce al saber que hoy se cumple su vigésimo centenario. Y sin embargo así es y, es más, los orígenes de la compañía que se formó para empezar a trabajar en esta tecnología son aun anteriores, pues se remontan a 1999.

En sus primeros tiempos, primero en Reino Unido (sus creadores eran alumnos de Berkeley, California, pero trabajaban en una empresa de consultoría de Internet con sede en Londres) y posteriormente también en Estados Unidos, el servicio funcionaba mediante llamadas telefónicas y mensajes de texto. El usuario debía realizar una llamada de teléfono y transmitir hasta 30 segundos de la canción a identificar, que eran procesados por la primera versión de Shazam. Una vez identificada la pieza, el usuario recibía un mensaje SMS con dicha identificación.

El nombre inicial del servicio era 2580, dado que este era el número corto que había que marcar para utilizarlo. En el mensaje de respuesta, además de título y artista, el servicio posteriormente empezó a añadir también enlaces directos de compra/descarga de la canción identificada. Para emplear el servicio en Reino Unido, en 2006 el coste de una llamada y del mensaje de respuesta era de 0,60 libras esterlinas, si bien también se ofrecía una modalidad de tarifa plana por 4,50 libras al mes.

Durante sus primeros años Shazam fue llegando a acuerdos con varios operadores, pero todo cambió con la llegada de los smartphones y las tiendas de apps. Apple se interesó por el servicio desde el primer momento, al punto de que la app de Shazam formó parte de las apps ofrecidas en la App Store desde el primer día de vía de esta. Poco después dio el salto a Android y a otras plataformas hoy desaparecidas, como Windows Mobile y Blackberry OS.

Entre 2008 y 2017, la empresa firmo varios acuerdos con diversas tiendas de música online, dado que desde el primer momento se comprobó que el porcentaje de usuarios que compraban una canción tras identificarla con Shazam era inusitadamente elevado. Pero todo cambió a finales de 2017, momento en que Apple comunicó que iba a adquirir la empresa por 400 millones de dólares. La Comisión Europa revisó la adquisición y, finalmente, dio su visto bueno en septiembre de 2018, momento en el que se completó la operación. Desde entonces, Shazam es una compañía subsidiaria de Apple, si bien el servicio sigue estando disponible en otras plataformas, como Android y Windows (en este  caso mediante una extensión para el navegador.

¿Cómo funciona Shazam?

Explicado de una manera sencilla, el servicio analiza cada canción y genera una huella única en base a la frecuencia de cada uno de los sonidos más destacables que componen la canción y del tiempo en el que se produce la misma. Para ello se parte de un espectrograma que, posteriormente, es convertido en lo que  el creador del sistema denomina un «Mapa de constelación». Este mapa, a su vez, es empleado para crear múltiples marcadores de dos frecuencias con el tiempo de separación de la primera con la segunda. Este proceso está representado gráficamente en el paper que define el funcionamiento del sistema de identificación de Shazam:

Para cada canción, Shazam genera múltiples huellas, creando un hash para cada una de ellas. De este modo, cuando nosotros empleamos Shazam para identificar una canción, la app graba y procesa ese sonido, realizando un proceso similar al descrito anteriormente. Como ya puedes imaginar, durante el mismo lo que hace es generar los hashes de las huellas de la canción y, en este punto, ya solo tiene que cruzar los datos de esta grabación con su base de datos de hashes de todas las canciones indexadas por este sistema. Así, solo será necesario el número suficiente de coincidencias para que se produzca la identificación.

Esta es, como indiqué al principio, una descripción básica del funcionamiento de Shazam, si quieres profundizar tienes dos vías muy interesantes para ello. En caso de que prefieras una explicación completa pero amena y amable, mi recomendación es el vídeo dedicado a Shazam que publicó Jaime Altozano hace ya unos años. Por contra, si prefieres un conocimiento más profundo, aunque también resulte un poco más arduo, puedes consultar el paper publicado por Avery Li-Chun Wang, uno de los creadores de Shazam, en el que explica en detalle su funcionamiento.