Cambio de hora: seguimos moviendo el reloj sin demostrar que compense

El cambio de hora ha vuelto a modificar nuestros horarios esta madrugada, como sucede cada último domingo de octubre. A las tres volvieron a ser las dos en la España peninsular y Baleares, mientras que en Canarias los relojes retrocedieron de las dos a la una. Una hora adicional que permite dormir un poco más, al menos sobre el papel, y que marca el regreso al horario de invierno. Sin embargo, esta costumbre arrastra desde hace años una controversia cada vez más difícil de ignorar: seguimos alterando nuestros horarios dos veces al año sin disponer de evidencias suficientemente sólidas y actualizadas que justifiquen sus beneficios.

El principal argumento para mantener esta práctica ha sido tradicionalmente el ahorro energético. Durante años se repitió una estimación del Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), según la cual el cambio horario podía ahorrar hasta 300 millones de euros anuales en España, gracias a una reducción del 5 % en el consumo destinado a iluminación. Sin embargo, aquella estimación se remonta a 2015 y no refleja necesariamente nuestra realidad energética actual. De hecho, el propio Ministerio para la Transición Ecológica reconoció en 2020 que España carecía de informes actualizados que permitieran asegurar que el cambio de hora generase ahorros energéticos, una ausencia de evidencias que el IDAE seguía señalando años después.

Las investigaciones internacionales tampoco ofrecen argumentos especialmente contundentes. Un metaanálisis publicado en 2018, que examinó 162 estimaciones de 44 estudios, encontró un ahorro eléctrico medio de apenas el 0,34 % durante los días en los que se aplica el horario de verano. Otros trabajos han obtenido resultados todavía menos favorables. Una investigación realizada en Indiana, Estados Unidos, encontró incluso un incremento aproximado del 1 % en el consumo eléctrico residencial, debido al mayor uso de calefacción y aire acondicionado. El problema es que reducir el gasto en iluminación no garantiza disminuir el consumo energético total, especialmente en una sociedad que utiliza tecnologías y mantiene hábitos muy diferentes a los de hace varias décadas.

Pero el debate no debería limitarse a los kilovatios y los euros. Nuestro organismo dispone de un reloj biológico que no se ajusta automáticamente cuando decidimos modificar la hora oficial. Los ritmos circadianos regulan funciones como el sueño, la vigilia y distintos procesos fisiológicos, y mantienen una estrecha relación con la exposición a la luz natural. Cuando cambiamos bruscamente la relación entre esos ciclos y nuestros horarios sociales, puede aparecer un desajuste temporal que afecta al descanso, la concentración o el bienestar. No todas las personas experimentan estas alteraciones con la misma intensidad, pero niños, personas mayores y quienes mantienen horarios especialmente rígidos pueden encontrar mayores dificultades para adaptarse.

La investigación científica permite profundizar en estas consecuencias, aunque los efectos del cambio de marzo y los de octubre no son equivalentes. Una revisión sistemática publicada en febrero de 2026, basada en 157 estudios de 36 países, encontró asociaciones entre el adelanto primaveral y un aumento a corto plazo de determinados episodios cardiovasculares y accidentes de tráfico. El retraso de octubre presenta resultados diferentes, con posibles beneficios inmediatos sobre la duración del sueño y algunos indicadores de salud y seguridad. La evidencia, por tanto, no demuestra que ambos ajustes sean igualmente perjudiciales, pero sí confirma que sus consecuencias merecen una evaluación sanitaria rigurosa y que no pueden despacharse simplemente como una cuestión de acostumbrarse al nuevo horario.

Precisamente por la importancia de los ritmos biológicos, organizaciones como la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño y la Sociedad Española de Sueño han defendido la eliminación de los cambios estacionales y la adopción de un horario estable, preferentemente el de invierno. Su argumento principal es que la regularidad horaria y una mejor correspondencia entre la actividad cotidiana y la luz solar favorecen el funcionamiento del reloj biológico. No obstante, elegir una hora permanente abre otro debate, ya que mantener el horario de verano permitiría disfrutar de más luz al final de la jornada, mientras que el de invierno favorecería los amaneceres más tempranos. Además, las circunstancias geográficas de cada territorio hacen que ninguna solución tenga exactamente las mismas consecuencias para toda la población.

Europa lleva años intentando resolver esta cuestión sin demasiado éxito. La Comisión Europea propuso eliminar los cambios estacionales en 2018 y el Parlamento Europeo respaldó la medida en 2019, pero la falta de acuerdo entre los Estados miembros terminó paralizando la reforma. El Gobierno español volvió a plantear su eliminación en octubre de 2025, apelando precisamente a las dudas sobre el ahorro energético y a las repercusiones sobre la salud. Sin embargo, seguimos exactamente con el mismo sistema. De hecho, la Comisión publicó en marzo de 2026 el calendario de cambios horarios previsto hasta 2031, aunque esas fechas podrían modificarse si finalmente se alcanza un acuerdo para poner fin a la práctica.

Aquí encontramos la principal contradicción de una medida que continúa aplicándose por inercia normativa, pese a las dudas acumuladas sobre su conveniencia. No es necesario demostrar que cada cambio horario provoca graves consecuencias sanitarias, ni que jamás produce ahorro energético, para cuestionar razonablemente su continuidad. Lo verdaderamente difícil de justificar es que, después de tantos años de debate, sigamos sin disponer de una evaluación reciente y convincente de sus beneficios netos en España. La iluminación, la climatización, los hábitos laborales y nuestro conocimiento sobre los ritmos biológicos han evolucionado considerablemente. Quizá haya llegado el momento de exigir que sean los datos actuales, y no la fuerza de la costumbre, los que determinen si realmente merece la pena seguir cambiando el reloj.

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