Microsoft pierde 150 dólares por Xbox Series X-S vendida, ¿la idea de Xbox Project Helix con Steam ya no tiene sentido?

Uno de los cambios más importantes y más interesantes que se plantearon de cara al futuro lanzamiento de Xbox Project Helix fue que esta consola, o más bien este PC consolizado, podría contar con soporte de Steam y de otras plataformas de distribución de juegos de PC en formato digital. Esto significa que ya no estaríamos ante una consola «cerrada», sino ante un sistema más abierto que podría ejecutar juegos de PC.

El anterior CEO de Xbox, Phil Spencer, apuntó en esa dirección en varias ocasiones, pero la verdad es que ha llovido mucho desde entonces, y que la situación en el mercado de las consolas ha cambiado profundamente, tanto que ahora ese posible soporte de Steam resulta cada vez menos probable. Si te preguntas por qué la respuesta es muy sencilla, porque perjudicaría directamente a Microsoft y a los ingresos de la división Xbox.

Piensa que por cada juego o contenido de Xbox que se vende en la tienda oficial de Microsoft esta gana una comisión del 30%. A Microsoft le interesa centralizar la mayor cantidad posible de ventas de juegos para sus consolas a través de dicha tienda, ya que es lo que más ingresos le reporta. Si Xbox Project Helix permite comprar juegos en Steam, Epic Games Store y otras plataformas estará reduciendo las ventas de la tienda oficial de Xbox, y no recibirá esa comisión del 30%.

A esto debemos sumar la complicada situación que vive el mundo del hardware debido a la crisis de la DRAM y de la memoria NAND Flash. Debido al encarecimiento de la memoria y del almacenamiento NAND Flash se estima que Microsoft está perdiendo unos 150 dólares por Xbox Series X-S vendida, según Windows Central.

Imagina lo que sería para Microsoft si, además de perder dinero por consola vendida, tuviera que renunciar a una gran parte de las comisiones que obtiene por la venta de juegos de Xbox. Sí, la situación se volvería insostenible, y eso es precisamente lo que la compañía no puede permitirse con Xbox Project Helix, una consola que casi con total seguridad tendrá que ser vendida con un cierto margen de pérdidas para evitar que el precio alcance niveles astronómicos.

La Steam Machine nos ha dado un primer vistazo de lo que podríamos encontrarnos con la siguiente generación de consolas, y la verdad es que es aterrador, porque reaviva la idea de que la próxima frontera serían los 1.000 dólares-euros, salvo que Sony y Microsoft opten por asumir pérdidas por consola vendida y las compensen con los ingresos obtenidos a nivel de software y de servicios.

Pero Asha Sharma dijo que Xbox Project Helix moverá juegos de PC…

Esto es cierto, y de hecho la ejecutiva lo dijo hace solo un mes, así que es toda una declaración de intenciones que tiene validez absoluta, pero al mismo tiempo debemos tener en cuenta que también está confirmado que muchos de los aspectos de Xbox Project Helix que estuvieron decididos en la era de Phil Spencer ahora están siendo reevaluados, y que por tanto estos podrían cambiar.

En este sentido, hay varias posibilidades diferentes. Una de ellas es que puede que Xbox Project Helix llegue en diferentes versiones, y que la versión oficial de Microsoft sea una consola tradicional, cerrada y limitada a la tienda oficial de Xbox, mientras que las versiones de otros OEMs sí permitirían comprar juegos en otras plataformas y acceder al ecosistema de PC, aunque esto no tiene mucho sentido, porque dejaría en desventaja al modelo oficial.

Otra posibilidad es que Microsoft negocie algún tipo de acuerdo para recibir una comisión por la venta de juegos para Xbox Project Helix en Steam y Epic Games Store, pero esa comisión sería mucho más baja y no dejaría mucho margen a Microsoft para compensar las pérdidas por consola vendida si deciden subvencionar parte del coste de dicha consola.

Microsoft también podría optar por ofrecer esa posibilidad de mover juegos de PC como una opción de pago bajo un modelo de suscripción. En este caso, Xbox Project Helix sería, por defecto, una consola cerrada y tradicional, pero al pagar esa suscripción el sistema se abriría y nos permitiría jugar a juegos de PC, y comprarlos en plataformas de terceros sin ningún problema.

Por último tenemos otra posibilidad, y es que Microsoft lance Xbox Project Helix como una consola premium con un precio muy alto, sin asumir ningún tipo de pérdida por consola vendida, y que abra el ecosistema sin coste para el usuario, permitiéndole mover juegos de Xbox y de PC con total libertad. Puede que esta idea nos parezca la menos creíble, pero ya hemos visto a Xbox Series X superar los 800 euros en tiendas, así que pensar en una consola de próxima generación por 1.000 euros ya no me parece ninguna locura.

En cualquier caso, la idea de ofrecer una consola de nueva generación capaz de mover juegos de PC sigue siendo interesante, tiene sentido y sin duda sería algo muy atractivo para los jugadores, pero es un movimiento complicado que Microsoft debe enfocar con sumo cuidado, porque podría acabar disparándose en el pie si comete cualquier tipo de error.

Dos versiones de Xbox Project Helix para llegar a más público

Esta es una posibilidad que llevamos tiempo valorando, y la verdad es que tiene sentido, sobre todo por el aumento del coste del hardware, que ha disparado los precios de las consolas. Para que no haya dudas, la idea sería la misma que hemos visto con Xbox Series X y Series S, lo que significa que tendríamos una versión premium de Xbox Project Helix y otra versión económica y con mucho menos rendimiento.

Esto no está confirmado, pero es una posibilidad que está sonando con fuerza recientemente. Así es como podría plantear Microsoft esta estrategia:

• Versión premium: sería la sucesora de Xbox Series X y la auténtica rival de PS6, aunque a nivel técnico estaría por encima de aquella y ofrecería un rendimiento superior. Su precio podría ser de entre 900 y 1.000 euros, y sería capaz de mover juegos en 4K a un máximo de 144 FPS.
• Versión económica: sería la sucesora de Xbox Series S y no competiría directamente con PS6. Este modelo tendría un precio de entre 400 y 600 euros, y movería juegos en 1080p a entre 60 FPS y 120 FPS.

La idea de una Xbox Project Helix económica tiene mucho más sentido ahora que la situación se ha vuelto tan complicada a nivel de costes. Con ese modelo Microsoft estaría dando una opción a los jugadores con menos presupuesto para que puedan saltar a una consola de nueva generación, y esto sería beneficioso para ella porque le ayudaría a acelerar la transición generacional colocando más consolas, y esto a su vez le permitiría aumentar la venta de juegos y servicios.

Si te preguntas cómo podría ser esa Xbox Project Helix económica la respuesta es muy sencilla, similar a Xbox Series S en cuando a diseño base, es decir:

• Debería tener la misma configuración CPU a nivel de arquitectura y núcleos, y una frecuencia muy similar al modelo premium. Esto es clave para simplificar el desarrollo de juegos y evitar problemas de compatibilidad.
• Su GPU también utilizará la misma arquitectura que la del modelo premium, RDNA 5 en teoría, pero obviamente será mucho menos potente. En este modelo podemos esperar un rendimiento suficiente para 1080p a 60 FPS, como mínimo. Este sería el primer gran sacrificio frente al modelo premium.
• Tendría menos memoria unificada y un SSD de menor capacidad para reducir costes. Haciendo una estimación razonable, creo que  lo más probable es que ambos valores se reduzcan hasta en un 50% frente al modelo premium. Por ejemplo, si la versión top de Xbox Project Helix tiene 32 GB de memoria unificada y SSD de 1 TB en la versión económica nos podríamos encontrar con 16 GB y 512 GB.

La rentabilidad es el gran objetivo de Xbox

No debemos olvidarnos de que, al final, esta es la meta de la división Xbox. Microsoft ya dejó las cosas muy claras, es el momento de que esta división empiece a ser «independiente», y de que sea capaz de mantenerse a flote y de generar ingresos por sí misma, un objetivo que ahora mismo parece complicado, porque Sony domina de forma contundente, Nintendo es la alternativa líder y parece que no queda espacio para Xbox.

Asha Sharma está tomando decisiones acertadas para recuperar la grandeza que una vez tuvo Xbox, pero esas decisiones están supeditadas al final al objetivo de la rentabilidad. Por esta razón creo que es probable que al final acabemos viendo cambios importantes en Xbox Project Helix, y no me resultaría para nada extraño que esa idea de mover juegos de PC acabe siendo descartada a favor de una centralización de la venta de juegos a través de la tienda oficial.

Con todo, a nivel de hardware no cabe esperar cambios importantes. Microsoft invirtió mucho dinero para conseguir un SoC personalizado para Xbox Project Helix, así que este no va a cambiar. Lo único que la compañía podría ajustar es la cantidad de memoria unificada y la unidad de almacenamiento, dos componentes que son más fáciles de personalizar y de adaptar a la realidad del mercado.

Por ejemplo, se rumoreaba que Xbox Project Helix iba a contar con 40 GB de memoria GDDR7 y con un SSD de 2 TB. Puede que, debido a los altos precios de la memoria y del almacenamiento, al final opte por lanzar esa consola con 32 GB de GDDR7 y con un SSD de 1 TB. Esto le permitiría reducir costes, y podría ser clave para mantener el precio de venta por debajo de los 1.000 euros.