Apple quiere utilizar RISC-V, os contamos por qué

Una reciente oferta de trabajo publicada por Apple ha hecho saltar todas las alarmas, y ha generado un importante revuelo, ya que indica que la compañía de la manzana está considerando la posibilidad de utilizar RISC-V, una arquitectura que, como sabrán muchos de nuestros lectores, permite crear procesadores que entran dentro de la categoría de hardware libre, ya que no conlleva el pago de ningún tipo de licencia.

Esa es, precisamente, la motivación principal de Apple, no tener que pagar licencias. Os pongo en situación para que podáis entender mejor todo esto. La compañía de Cupertino lleva tiempo buscando la manera de reducir tanto su dependencia de terceros como sus costes. No es casualidad, es algo perfectamente premeditado, ya que al reducir esa dependencia de terceros puede controlar mucho mejor sus propios productos, y al reducir los costes maximiza los ingresos que obtiene por cada unidad vendida.

Antes de que Apple lanzara el SoC M1, corrían muchos rumores que decían que este chip, que por entonces conocíamos como Apple A14X, iba a tener un coste aproximado de 75 dólares, mientras que un Core i3-10110U le costaba a Apple, en pedidos de 1.000 unidades, unos 281 dólares. He querido poner este ejemplo para que podáis ver por qué ha sido tan importante para Apple la transición a ARM en todo lo que respecta a la reducción de costes.

Obvia decir que, además, la compañía de la manzana también ha podido controlar mejor los ciclos de renovación de sus productos, y tiene la oportunidad de dosificar a su gusto las innovaciones que introduce en los MacBook, MacBook Pro, iMac y Mac mini. Si hacemos números, los millones de dólares que ha podido ahorrar Apple con el SoC M1 es mareante, y justifica de sobra la inversión que tuvo que hacer el gigante para sacar adelante su desarrollo.

A Apple no le gusta pagar licencias por usar ARM

Esa es la clave que hay detrás de ese interés por parte de Apple hacia la arquitectura RISC-V, el deseo de reducir su dependencia de ARM, y el gasto en licencias que tiene que asumir para poder utilizar dicha arquitectura en sus chips M1. Cada núcleo ARM que utiliza Apple requiere del pago de una cuota a modo de licencia, lo que significa que cuantos más núcleos utilice, más dinero deberá pagar.

Si ponemos eso en perspectiva, vemos que si Apple decide incrementar los núcleos de sus SoCs serie M tendrá que asumir un mayor desembolso en royalties a ARM, algo que, obviamente, no gusta a la compañía de la manzana, y que podría reducir considerablemente sus ingresos a largo plazo. Ahí es donde entraría en juego la arquitectura RISC-V, aunque no como solución para afrontar una transición total, sino más bien como un «parche» con el que reducir costes.

Abandonar por completo ARM para adoptar RISC-V es una estrategia muy poco realista, y francamente no me parece viable, al menos de momento. Sin embargo, lo que Apple sí que podría llevar a cabo es un diseño híbrido, es decir, podría crear una CPU con un bloque de núcleos ARM con su clásica capa de personalización, que sean capaces de ofrecer un rendimiento muy alto, y acompañarlo de un bloque de núcleos de bajo consumo, y rendimiento inferior, basados en RISC-V.

Como hemos dicho al principio, Apple tiene que pagar dinero por cada núcleo ARM que utiliza, así que al transformar, por ejemplo, la configuración de un supuesto SoC M1X a 8 núcleos de alto rendimiento (ARM) y 4 núcleos de bajo consumo (RISC-V), la compañía que dirige Tim Cook se estaría ahorrando el pago de licencias de eso cuatro núcleos de alta eficiencia. Por sí solo representa un gasto mínimo, pero cuando lo multiplicamos por varios millones de unidades vendidas, la cosa cambia, y mucho.