Guía para comprar un media center (I)

Hace varios años que reproductores multimedia diseñados para conectarse al televisor se convirtieron en una de las mejores alternativas para disfrutar de contenido en alta definición con total comodidad. Si bien es cierto que los precios del Blu-ray han descendido considerablemente y que la oferta de contenido por streaming se ha multiplicado en este tiempo, desde nuestro punto de vista un dispositivo dedicado sigue siendo una opción muy interesante para muchos usuarios.

En el siguiente artículo definimos qué puntos clave debemos tener en cuenta a la hora de elegir un buen media center para nuestro salón. No incluimos a los HTPC ni a las nuevas soluciones AndroidTV, a los que consideramos una categoría diferente y que tendrán sus guías dedicadas en unas semanas. Además, en el capítulo de recomendaciones hemos querido ceñirnos a soluciones capaces de reproducir alta definición 1080p a bitrates elevados, así como imágenes directas de Blu-ray (incluyendo 3D) y audio HD.

¿Qué es un media center y para qué sirve?

Un media center es un sistema informático especialmente diseñado para la reproducción de contenido multimedia en el televisor. Estos dispositivos ofrecen una combinación de hardware y software cerrada, aunque actualizable en función de las políticas de cada fabricante. La ventaja más importante de un media center respecto a otras alternativas es su facilidad de uso (basta conectar un par de cables y pulsar el botón de encendido), su compacto tamaño y un consumo realmente contenido que permite tenerlos siempre enchufados.

El usuario tipo de este tipo de soluciones es aquel que quiere mantener organizada su colección de material multimedia y reproducirla en su televisor de la manera más fácil posible, sin necesidad de configurar prácticamente nada ni lidiar con problemas de códecs, actualizaciones o el mantenimiento normal que requiere un PC. Al mismo tiempo, debe ser un perfil que aprecie las funciones extra que puede aportar un mediacenter respecto a los clásicos – y más sencillos y económicos – discos multimedia, tales como la integración de clientes BitTorrent, sus posibilidades de streaming de contenido o el soporte para vídeo y audio de la máxima calidad posible.

¿Media center o HTPC?

En este punto nos parece importantes delimitar las diferencias entre un sistema dedicado y exclusivo como son los mediacenters y los HTPC, que no son más que ordenadores pensados para la reprodución multimedia pero que, además, pueden realizar las mismas tareas que cualquier otro PC. Los siguientes puntos os servirán de guía para dedicidir qué es lo que realmente necesitáis:

Compra un media center si…

• Quieres una solución de «enchufar y listo»
• Buscas un sistema muy fácil de usar (incluso para tus hijos)
• No tienes tiempo y/o ganas para sacarle partido a las posibilidades de un HTPC
• Tienes un presupuesto muy ajustado
• Lo vas a dedicar en exclusiva a la redproducción multimedia
• Te parece importante que el consumo sea lo mínimo posible

Elige un HTPC si…

• Buscas las posibilidades de la plataforma PC
• Quieres un sistema que se pueda ampliar en el futuro
• Tienes pensado usarlo para mucho más que reproducir multimedia
• Tu presupuesto parte de los 350 euros
• No te importa dedicar tiempo a la instalación y el mantenimiento del sistema

Seis puntos clave para comprar un buen media center

El mercado actual ofrece una amplia variedad de dispositivos que pueden considerarse media centers pero no todos ofrecen el mismo rendimiento. Desde nuestro criterio (que veréis concretado al final del artículo en la selección de productos) es importante optar por un dispositivo que se situe en el término medio de un disco multimedia y un HTPC. Es en ese estadio intermedio donde el concepto media center gana fuerza y serán los usuarios que busquen esa experiencia los que más partido puedan sacar a la inversión. A continuación, los aspectos más importantes a tener en cuenta antes de comprar:

Procesador de imagen

Posiblemente el componente más importante de cualquier media center y el encargado de que la reproducción de vídeo sea excelente. Tradicionalmente Sigma ha sido el gran dominador del mercado, aunque algunos fabricantes están optando por los últimos modelos de Realtek con un resultado excelente (el RTD 1186 ofrece un rendimiento fantástico con imágenes de Blu-ray 3D, por ejemplo). Las dos opciones son fantásticas.

La mayoría de estos procesadores cuentan con dos núcleos y rara vez superan el gigaherzio pero no conviene llevarse a engaño: estamos ante chips creados por y para la reproducción de contenido multimedia y, en general, consiguen realizar esta tarea de manera más eficiente que cualquier otra alternativa. Además, no debemos olvidar que el términos de tamaño y demanda de energía un mediacenter está muy por debajo de lo que exige cualquier HTPC.

Software e interfaz

Como saben muchos lectores, de poco sirven unas especificaciones técnicas brillantes sin un software capaz de sacarle el máximo partido y ofrecer una buena experiencia de uso. Detalles como el sistema de menú, las opciones de personalización o un sistema de catalogación de contenidos sencillo pueden marcar la diferencia entre un modelo y otro.

Lo ideal antes de decidir es ver los dispositivos en acción pero, si no es posible, siempre podemos buscar en YouTube (hay decenas de unboxing y análisis profesionales y de aficionados de los modelos más conocidos). Además, nunca está de más echar un vistazo a los foros especializados (en castellano nos gustan forodvd.com y mundodvd.com) donde encontraréis hilos dedicados a cada mediacenter y una gran cantidad de información sobre cómo funcionan en la práctica.

Incluimos en este apartado al mando a distancia que, a pesar de ser hardware, tiene mucho que ver con la experiencia final del usuario. Lamentablemente y salvo honrosas excepciones que comentaremos más adelantes, las marcas siguen sin cuidar como nos gustaría un apartado que nos parece fundamental y que merece la pena tomar en consideración. En este punto también merece la pena destacar la apuesta de muchos fabricantes por que los usuarios usen smartphones y tablets para acceder a los contenidos de forma fácil y cómoda.

Conectividad

Dada la naturaleza cerrada de este tipo de dispositivos la conectividad es un apartado fundamental a la hora de decidir qué modelo comprar. La mayoría incluyen una bahía donde podemos instalar un disco duro interno pero también debemos exigir como mínimo HDMI 1.4, toma Ethernet, USB (mejor si es 3.0) y salidas de audio digital óptica y coaxial.

Otros modelos añaden WiFi (poco recomendable para realizar streaming en alta definición), eSATA o  conexión por componentes, variables que debemos tener en cuenta en función del uso que le vayamos a dar y el equipo que ya tengamos disponible.

Soporte para audio HD

La capacidad de decodificar audio en máxima calidad es fundamental para usuarios que dispongan de un sistema de sonido capaz de aprovecharlo. Además, los más aficionados a la música deberían buscar algo capaz de trabajar con FLAC (un excelente formato de sonido sin pérdida). En lo relativo al cine, los dos estándares comerciales de audio en HD son el DTS-HD Digital Theater System – High Definition (en cines y también en películas y videojuegos en formato DVD, HD DVD y Blu-Ray). Y el TrueHD de Dolby Digital (competencia directa del DTS-HD). En general, casi cualquier medicenter de gama media-alta incluye esta posibilidad (entre ellos, todos los que forman parte de nuestra selección).

Funciones extra

La mayoría de media centers no se limitan a guardar y reproducir películas, sino que ofrecen servicios adicionales que pueden ser muy interesantes en función de cada perfil de usuario. Uno de los habituales es un cliente BitTorrent, capaz de descargar contenido directamente al reproductor. Aunque suelen ser muy sencillos y carecen de las posibilidades del software para PC, resultan interesantes si tenemos en cuenta el bajo consumo de un mediacenter respecto a un ordenador.

Otros fabricantes ofrecen apps para navegar por internet, recibir contenido de servicios web o reproducir vídeos de YouTube, por citar algunos ejemplos. No cabe duda que son añadidos interesantes pero, desde nuestro punto de vista, no deben ser un criterio clave a la hora de decidir; en la práctica, la interfaz y el rendimiento de este tipo de aplicaciones se ve mermado por un sistema operativo básico y un hardware tan específico en el terreno multimedia.

Calidad de construcción

Más allá de la estética (necesariamente sujeta a un criterio subjetivo), nos parece muy importante tener en cuenta aspectos como la calidad de los materiales, el sistema de refrigeración (mejor si es pasiva, sin ventilador), la robustez de las bahías para el disco o cómo está resuelto el panel de conexiones. Conviene tener en cuenta que una buena construcción nos asegura un funcionamiento sin problemas a medio y largo plazo, especialmente teniendo en cuenta que son aparatos diseñados para funcionar durante muchas horas y con un nivel del exigencia del hardware elevado.

Política de actualizaciones del fabricante y comunidad de usuarios

Aunque el negocio de los fabricantes es vender hardware, la mayoría son conscientes de la importancia que tiene fidelizar a los clientes que ya han confiado en su producto. Marcas como PopCorn, Dune o Mede8er (por citar algunos ejemplos) mantienen una política de actualizaciones de firmware constante que, además de resolver los problemas que detectan los usuarios añaden nuevas funcionalidades y soporte para más formatos.

Una nutrida comunidad de usuarios es, además de una gran fuente de información sobre el dispositivo, una garantía más de soporte por parte de la marca y una oportunidad de que aquellos con conocimientos avanzados puedan exprimir al máximo su nueva adquisición. De nuevo, recomendamos dedicar un rato a navegar por los foros especializados para consultar cualquier duda sobre el mediacenter que nos interese.

Nota: En unos días publicaremos la segunda parte de nuestra guía para comprar un mediacenter, en la que expondremos nuestra selección de los mejores modelos que podéis encontrar en el mercado junto a nuestras recomendaciones finales.