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Diez momentos apasionantes de Ciencia en 2014

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Ciencia en 2014

Queda poco tiempo para cerrar el año y es hora de repasar los momentos más destacados. Hoy toca Ciencia en 2014, un apartado que mantenemos en MuyComputer aunque no sea nuestra especialidad, por su conexión indudable con el sector tecnológico y por la buena recepción entre nuestros lectores.

Imposible listar todo lo que nos ha dejado el año pero esperamos resumir lo más interesante, innovador, importante para el futuro o alguna curiosidad añadida «menos científica», que quizá te sorprenda si no la has visto a lo largo del año. Vamos con ello.

Rosetta a la caza del cometa

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La exploración espacial alcanzó un nuevo hito cuando la sonda Rosetta después de diez años de viaje soltó el módulo Philae en el cometa 67P/Churyumov. Una misión de la Agencia Europea del Espacio que comenzó hace más de 20 años cuando se decidió llevar instrumental a la misma superficie de un cometa para un estudio que podría revelar importantes datos de la formación del Sistema Solar y en general del Universo ya que se cree que los cometas son los objetos que han sufrido menos modificaciones desde su formación hace 4.600 millones de años.

Actualmente la misión está en stand-by por los problemas asociados a los paneles solares de Philae. En cualquier caso, tanto el módulo como la sonda Rosetta seguirán acompañando al cometa en una ruta suicida hacia el Sol y solo el aterrizaje ya se considera un éxito si tenemos en cuenta la tecnología existente cuando se concibió hace dos décadas. Con todo lo aprendido, la ESA tiene en proyecto misiones más ambiciosas para colocar sondas en cometas, asteriodes, Venus, Mercurio y las lunas de Saturno. Sondas de ida y vuelta que tomarán muestras y regresarán a la Tierra.

Dreadnoughtus, el rey de los dinosaurios

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Un grupo de paleontólogos completó un estudio de cinco años sobre unos restos hallados en la Patagonia argentina, concluyendo en el descubrimiento del Dreadnoughtus, una nueva especie de titanosaurio que habría vivido en la zona hace decenas de millones de años en el Cretácico Superior y que sería el más grande los dinosaurios conocidos.

Un animal imponente comparable a siete elefantes macho, que habría medido 80 metros de la cabeza a la cola y que tendría un peso estimado de 60 toneladas. El análisis óseo revela que este coloso herbívoro seguía creciendo en el momento de su muerte. Lo mejor es que los científicos han podido recuperar el 70 por ciento de su esqueleto y en bastante buen estado lo que es excepcional. Ello permitirá obtener más datos en el futuro de la evolución de estos vertebrados terrestres que dominaron el planeta durante 135 millones de años y se cree sufrieron una extinción masiva.

Avances en fusión nuclear, energía limpia e ilimitada

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Considerada como la ‘energía de la estrellas’ ya que activa astros como nuestro Sol, la fusión implica la liberación de energía mediante la unión de núcleos atómicos, contrariamente a la provocada por la fisión nuclear utilizada en las plantas de energía nuclear y en las bombas atómicas. Por ello y frente a los riesgos de la fisión, la fusión no es una reacción en cadena por lo que puede controlarse y cancelarse simplemente retirando el combustible.

Investigada desde 1950, las ventajas de la fusión como método de generación de energía son notables comenzando por el combustible necesario, básicamente deuterio, un isótopo de hidrógeno del que contamos en la Tierra con suministro ilimitado. El problema es llevar esto a la práctica y es lo que consiguieron en febrero científicos del centro de investigación estadounidense Lawrence Livermore National Laboratory, logrando por primera vez que una reacción de fusión liberara más energía que la que absorbe el combustible utilizado. Un paso fundamental para lograr algún día energía limpia, ilimitada y barata mediante la fusión nuclear de la que según algunos autores, no nos separa la ciencia ni la tecnología sino intereses económicos y de poder que rodean el tema energético.

No se encuentran evidencias de que los móviles provoquen cáncer

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Un gran programa de investigación que ha durado 11 años y ha costado 16 millones de euros no encontró evidencia alguna de que las ondas de radio producidas por móviles o repetidores supongan un riesgo para la salud. El programa incluye más de 60 artículos científicos donde se desmitifican rumores como que las estaciones de telefonía móvil pueden provocar cáncer en los niños de las mujeres embarazas o la relación entre uso del móvil y leucemia.

El trabajo ha sido financiado con fondos públicos y los informes llevan la firma de los científicos más prestigiosos de las islas británicas. En cualquier caso, el proyecto continúa con el programa «Cosmos», estudiando la posible incidencia del uso de la telefonía móvil a largo plazo, en una muestra de 100.000 británicos.

Detectan el primer eco del Big Bang

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Físicos estadounidenses del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian habrían detectado mediante el telescopio BICEP2 ondas gravitacionales primordiales generadas tras el Big Bang. Sería la “primera evidencia directa de la inflación cósmica”, la última predicción de la teoría de la relatividad de Einstein y de otros físicos teóricos modernos.

“Hemos medido una señal que viene de la noche de los tiempos”, comentaron los científicos ante el hallazgo de ese “primer eco” que aún nos llega de la gran explosión y que se considera el “santo grial” de la Cosmología. La comunidad internacional debe confirmar el descubrimiento mediante una intensa revisión científica ante la importancia del hallazgo, teniendo en cuenta que se trata de una evidencia «indirecta», es decir, todavía no nos ha llegado una de estas ondas gravitacionales primordiales que sea capaz de mover «directamente» uno de los sensores que tenemos en la Tierra.

Vida Artificial, más cerca

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A partir de las investigaciones del padre del genoma humano, Craig Venter, los mejores biólogos moleculares del mundo están empeñados a «jugar a ser Dios». Lo más relevante del año en este campo llegó de la sintetización del primer cromosoma funcional en la levadura, un hito que los científicos consideran clave para la creación de vida artificial, tanto, como para compararlo con la secuenciación del genoma humano. “Estos trabajos representan el paso más grande de un esfuerzo internacional para construir el genoma completo de levadura sintética”, explican de un estudio de siete años de trabajo para construir este genoma y adjuntar 273.871 pares de bases de ADN de levadura,  un hongo insignificante con una sola célula pero que comparte un tercio de sus 6.000 genes con el ser humano. 

Para los preocupados por este tipo de investigaciones, los científicos aseguran que no hay intención ni conocimientos para crear un ser humano artificial. El genoma humano es 10.000 veces mayor y contiene millones de células frente a la única de la levadura. Con los medios actuales es imposible crear un ser humano artificial. El objetivo principal es fabricar nuevos medicamentos y vacunas, por ejemplo contra la hepatitis B o la malaria. También materias primas para la alimentación, biocombustibles o microorganismos para limpiar residuos tóxicos o absorber el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera.

Orgasmos femeninos pulsando un botón

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Un neurocirujano estadounidense logró la patente de un implante denominado E-spot destinado a tratamientos médicos de disfunciones orgásmicas en casos graves y avanzados. El implante se inserta debajo de la piel y se conecta mediante unos electrodos a nervios localizados en la médula espinal.

Puede ser activado mediante control remoto obteniendo resultados con solo pulsar un botón. Incluso puede ser programado para ofrecer una serie de orgasmos diarios o semanales. No está destinado como «juguete sexual» y más que un avance científico, se trata de una muestra de las posibilidades de estas técnicas de implantología que van un paso más de los dispositivos vestibles y conectados, wearables.

Nanobots contra el cáncer

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Investigadores de la Universidad de California presentaron un proyecto apasionante para combatir las células invasivas que se multiplican sin control en más de 200 tipos de cánceres conocidos y que siembran la muerte en la población mundial.

La técnica consistirá en introducir nanobots programados con un sistema de reconocimiento para destruir las células cancerígenas manteniendo el resto a salvo. Un avance brutal sobre los tratamientos actuales basados en quimioterapia y que como sabes tienen efectos secundarios terribles al no poder controlar su efecto sobre las células sanas.

Nos vamos a Marte

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Diseñado para ser el sistema estrella de exploración espacial tripulada de los Estados Unidos, el programa de transbordadores basados en naves reutilizables (Space Transport System, STS o Space Shuttle) llegó a su fin en 2011 tras 30 años de misiones. El recorte de presupuesto, la fuga de cerebros y el brutal descenso de plantilla en NASA provocó un futuro incierto en toda la era espacial.

El primer lanzamiento de prueba de Orion a comienzos de este mes, abre una nueva etapa (y no menor) porque se trata del primer paso práctico de la llegada del hombre a Marte. El vuelo de prueba no tripulado de la cápsula Orion completó casi 100.000 kilómetros de viaje a 5.800 kilómetros de la Tierra, lo más lejos que ha llegado una nave diseñada para ser tripulada en los últimos 40 años.

Los ingenieros probaron con éxito las fases del cohete Delta IV utilizado, los sistemas de la cápsula y en especial la resistencia del escudo térmico cuando la nave reentró en la atmósfera a 32.000 kilómetros por hora sufriendo temperaturas de 2.200 grados centígrados. El reto de poner un hombre en Marte sigue siendo grande pero el sueño está más cerca.

Análisis de sangre para diagnosticar la depresión

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La depresión como trastorno de la salud mental es una de las grandes epidemias de nuestros días y mejorar los tratamientos de detección un asunto pendiente durante décadas en medicina porque su origen es muy complejo, influyendo factores genéticos, biológicos y psicosociales. Tal es así que este tipo de trastornos no pueden llamarse «enfermedad» porque no se ha descubierto una alteración biológica estable y común en todas las personas con depresión, aunque se hayan descrito multitud de síntomas.

Un profesor de psiquiatría y ciencias de la conducta de la Universidad Feinberg School of Medicine pretende dar un vuelco a los sistemas de diagnóstico al descubrir marcadores diferentes en la sangre de pacientes deprimidos. Se trata de cambios en las moléculas de ARN, mensajeros que interpretan el código genético del ADN. Frente a las pruebas subjetivas actuales, este tipo de técnicas permitiría detectar desórdenes depresivos mediante una simple muestra de sangre y personalizar al extremo su tratamiento.

Más información:

* Listado cronológico de eventos, descubrimientos e invenciones Ciencia 2014: Wikipedia

* 2014, El año en Ciencia: Popular Science

* Hitos Ciencia 2014: Mashable

– Imagen de portada: Hull Science Festival

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