Fallece Charles Townes, coinventor del láser

Ha fallecido en California a la edad de 99 años Charles Townes, un físico visionario cuyas investigaciones condujeron a la invención del láser, uno de los inventos más versátiles del siglo XX utilizado hoy en importantes aplicaciones.

Townes nació el 28 de julio de 1915, en Greenville, Carolina del Sur y era un joven precoz. Obtuvo la licenciatura en física a los 19 años y completó su doctorado en Caltech en 1939 con una tesis sobre la separación de isótopos y espines nucleares. Se unió a la ya legendaria Bell Labs y pasó la Segunda Guerra Mundial en el diseño de los sistemas de radar.

Terminado el conflicto dirigió el departamento de física de la Universidad de Columbia y centró su investigación en el uso de la tecnología de microondas desarrollada en Bell para el campo emergente de la espectrografía. En 1951, estaba sentado en un parque público en Washington DC y como otros genios, tuvo una idea notable que luego comparó con una experiencia religiosa. Townes vio en su mente una manera de crear un haz puro de corta longitud de onda, una luz de alta frecuencia que hoy conocemos como el láser.

Einstein ya lo había anunciado en 1916 basándose en el fenómeno de emisión estimulada de radiación pero la comunidad científica de la época era escéptica de que un artilugio así pudiera construirse. Townes propuso su existencia en 1951 y construyó el 1953 junto a otros investigadores el máser, precursor del láser pero que opera en la región de microondas del espectro electromagnético y sirve para recibir señales muy débiles.

Solo fue el comienzo.  En 1960 Theodore Maiman utilizó estos principios para desarrollar el primer láser y Townes vio de inmediato su uso en sistemas de comunicaciones. Bell Labs patentó el láser y Townes abrió su patente del máser en código abierto para el progreso de la ciencia.

Fue premiado con el Nobel de Física en 1964 por esta investigación y se trasladó a la Universidad de California en Berkeley donde permaneció el resto de su carrera, trabajando en astronomía y desarrollo de radios y telescopios infrarrojos. Dirigió la investigación en el Instituto de Análisis de Defensa y fue consultor científico en el programa Apollo de la NASA, entre otros trabajos.

Townes también centró su atención en la búsqueda de vida extraterrestre y la intersección de la ciencia y la religión. Un cristiano protestante devoto, Townes causó controversia con su afirmación de que los dos campos tenían similitudes y «debían interactuar e iluminar a la gente».

Murió pobre como casi todos los genios por la apertura de la patente del máser y controversias con Bell por la del láser. Es igual, lo vamos a recordar: «El fallecimiento del Profesor Charles Townes marca el fin de una era… Fue uno de los físicos experimentales más importantes del siglo pasado«, ha comentado el director del Instituto Max Planck. Otro genio que se nos fue… RIP

* Imágenes e información sobre el fallecimiento de Charles Townes: New York Times – The Register