Nacen los primeros bebés genéticamente modificados

Adelantándose a Estados Unidos en la carrera científica, China acaba de anunciar la llegada de Lulu y Nana, las primeras gemelas traídas al mundo tras ser modificadas genéticamente utilizando el método CRISPR, capaz de alterar secciones completas del ADN humano.

Anunciado durante la celebración de la Segunda Cumbre de la Edición del Genoma Humano de Hong Kong, esta investigación fue detallada por primera vez por el MIT Technology Review, y vinculada posteriormente a los documentos médicos chinos en el Registro de Ensayos Clínicos de China liderado por Jiankui He, un investigador con sede en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de Shenzhen.

Los documentos sugieren que el grupo de investigación está actualmente realizando ensayos para alterar el gen CCR5, en el que se aloja el virus causante de la inmunodeficiencia humana (VIH), también conocido como SIDA.

Para ello, se ha hecho uso de la tecnología CRISPR, capaz de «cortar y pegar» secuencias genéticas con precisión, permitiendo que se eliminen o reemplacen secciones del ADN casi a voluntad. De esta manera, se habría logrado alterar genéticamente el gen CCR5, con lo que los investigadores esperan que las recién nacidas cuenten con inmunidad frente al VIH durante toda su vida.

De esta manera, y a través de un vídeo subido al canal de su laboratorio en YouTube, Jiankui He nos detalla que las gemelas «han llegado a este mundo tan saludables como cualquier otro bebé«, por lo que la edición del genoma habría funcionado de manera segura.

Así pues, se trata del único caso exitoso dentro del mismo experimento, en el que el equipo de investigación había alterado los embriones de hasta siete parejas, resultando en un único embarazo conseguido.

Sin embargo, la investigación aún no se ha verificado de manera oficial ni se han publicado ninguno de sus resultados. Esto, sumado a la informalidad de un vídeo distribuido a través de YouTube, ha hecho pensar a muchos que quizás se trate más de una forma de lograr promocionar la investigación, más que un examen propiamente detallado.

La polémica sobre CRISPR y la edición genética

Anteriormente, los científicos chinos habían sido denunciados por realizar trabajos relacionados con la edición del genoma humano en 2015, cuando los investigadores de Guangzhou informaron sobre el éxito de sus pruebas de edición con embriones.

Sin lograr frenar estos estudios, tan sólo un año más tarde, Reino Unido dio el visto bueno para el uso del CRISPR en la edición de embriones humanos donados, sumándose también Japón en octubre de este año; pero todavía se mantiene un fuerte escepticismo y preocupaciones éticas ante los posibles usos de la tecnología, todavía prohibida en numerosos países.

El propio Jiankui nos habla en este vídeo sobre los usos de esta tecnología, y de cómo su planteamiento está enfocado en fines exclusivamente médicos, y no orientado para fines meramente estéticos como puedan ser el cambio del color de los ojos, o una búsqueda de aumentar las capacidades de los bebés.

No obstante, estas posibilidades ya estaban presentes en las mentes de muchos incluso antes de ser citadas. Y es que a día de hoy, muchos descubrimientos, no sólo del ámbito de la medicina, acaban siendo víctimas de la comercialización y el consumismo, e incluso acaban convirtiéndose en aplicaciones militares.

¿Estaremos realmente ante una época en la que tener bebés se pueda comparar a los procesos de creación y edición de los personajes de los videojuegos?