La Sonda Solar Parker nos muestra la fuerza del Sol como nunca antes

El Sol es el pilar central que sostiene nuestro sistema solar, y por tanto es uno de los objetos de estudio más importantes para la exploración espacial. La Sonda Solar Parker, lanzada el pasado mes de agosto, es la misión de exploración solar más importante que está en marcha actualmente, ya que opera rodeando la circunferencia exterior de la corona del Sol y tiene previsto posicionar a una distancia aproximada de 6,2 millones de kilómetros.

Su objetivo es simple: ayudarnos a entender mejor al Sol en sentido amplio, y para ello está adoptando un enfoque que hasta hace cosa de unos años nos habría parecido impensable, ya que está operando muy cerca del astro rey. En su primer encuentro, ocurrido entre el 31 de octubre y el 11 de noviembre, se aceró a una distancia de 27 millones de kilómetros de la superficie del Sol, lo que significa que entró en su corona.

Esta aventura ha quedado «inmortalizada» en la imagen que acompañamos arriba, tomada gracias al sistema WISPR (Sensor de Campo Amplio de Sonda Solar), en la que podemos ver una emisión coronaria de nuestro astro rey, un fenómeno que se produce en las regiones de mayor actividad del Sol. Si os fijáis en los puntitos que aparecen veréis uno muy brillante, es Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Nicola Fox, director de la División de Heliofísica en la NASA comentó que los heliofísicos han esperado durante más de sesenta años para poder contar con los recursos necesarios para sacar adelante una misión como esta, y cree que los misterios sobre el Sol que quieren resolver empiezan en su corona. La Sonda Solar Parker pretende centrar el tiro en resolver tres grandes cuestiones:

1. ¿Por qué tiene mayor temperatura la corona del Sol que su superficie visible?
2. ¿Por qué es el viento solar tan rápido?
3. ¿Por qué algunas partículas que emite el Sol se alejan del mismo acelerando hasta alcanzar la mitad de la velocidad de la luz?

Parker tiene mucho trabajo por delante. La sonda empezó a transmitir a la Tierra el pasado siete de diciembre, así que todavía se están procesando los datos obtenidos en ese primer encuentro. Se espera que el segundo encuentro solar se produzca en abril de 2019, y que la vida útil de la misión se extienda hasta 2025.