Descubren un exoplaneta con vapor de agua y potencialmente habitable

Un grupo de científicos ha descubierto con el telescopio Hubble vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, abriendo la puerta a que sus características sean similares a las de la Tierra.

K2-18b se encuentra a una distancia de 111 años luz de la Tierra y el rango de distancias orbitales con respecto a su estrella (su sol) sería lo suficientemente cálido como para que haya agua líquida en su superficie. Habiendo sido descubierto en 2015 por la nave espacial Kepler, K2-18b es un exoplaneta que puede tener similitudes pero también grandes diferencia con la Tierra, ya que su masa es 8 veces mayor, haciendo que sea un gigante helado como Neptuno o una masa rocosa con una atmósfera densa y rica en hidrógeno. Este tipo de planetas con características similares a los de la Tierra pero mucho más grandes reciben el nombre de Súper Tierras, y suelen ser el principal objetivo de los investigadores debido a que son más fáciles de detectar y observar.

Otro detalle es que orbita a una distancia de su estrella siete veces más cerca que la Tierra con respecto al Sol. Sin embargo, mientras nuestro Sol es una enana amarilla, la estrella que orbita el exoplaneta K2-18b es una enana roja, por lo que su zona de habitabilidad está a menor distancia. Sus temperaturas se situarían entre -73 y 46 grados Celsius, siendo su temperatura de equilibrio similar a la de la Tierra y dejando la puerta abierta a que haya lluvia. Todos los factores mencionados hasta aquí aumentan las esperanzas de encontrar otros planetas habitables para la vida terrestre, además de establecer a K2-18b como el mejor candidato conocido hasta ahora.

Si bien es pronto para confirmar que K2-18b es realmente habitable para la vida terrícola, sí deja más abierta la posibilidad de encontrar planetas con características similares al nuestro en otros sistemas solares. Por otro lado, de momento la ciencia no descarta la posibilidad de encontrar vida en otros lugares de nuestro Sistema Solar.