Geólogos crean el mapa de la Luna más completo de la historia

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), MASA y el Instituto Planetario Lunar, ha publicado el primer mapa geológico completo de la superficie de la Luna. Es la culminación de un proyecto de décadas de duración y será de utilidad para las nuevas misiones lunares que están en marcha.

Conocido como el «Mapa Geológico Unificado de la Luna», el cartograma registra décadas de estudios geológicos de la superficie lunar, que se remontan a la era de las misiones Apolo, cuando los humanos pisaron por primera vez nuestro vecino celestial. El mapa de la Luna se ha completado usando tomas regionales de seis de esas misiones, combinadas con nuevos datos adquiridos por el orbitador lunar de la NASA y las observaciones de Kaguya, una sonda de la agencia espacial japonesa que fotografió el satélite entre 2007 y 2009.

El mapa de la Luna consta de 43 unidades geológicas de toda la superficie, según un documento producido por USGS para la 51ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria. Estas unidades se dividen en grupos en función de los atributos e incluyen materiales de cráteres, cuencas, tierras, llanuras, unidades volcánicas y todo el resto de accidentes geológicos que completan su superficie. Los colores en el mapa representan las unidades geológicas discretas de la Luna que son discernibles en una escala de mapa de 1:5.000.000, es decir, 1 mm en el mapa equivale a cinco kilómetros de la superficie lunar.

El mapa de la Luna ayudará a las nuevas misiones lunares

Según los científicos, este mapa de la Luna es una plantilla importante para la exploración lunar porque permite que las regiones locales, como las que podrían ser exploradas por los astronautas, se estudien en detalle mientras que simultáneamente se correlacionan con otras áreas de la superficie lunar. Ello puede aclarar el debate sobre los recursos que pueden hacer que la exploración sostenida de la Luna sea una realidad en los años futuros.

La Luna siempre ha fascinado a los humanos y después de unas décadas de parón vamos a volver al satélite en breve plazo. NASA lo hará con la nave espacial Orion, una nueva cápsula reutilizable y multipropósito que se utilizará para el regreso a la Luna y también para la exploración de Marte, y en cuyo desarrollo ha contado con otras empresas privadas y públicas, nacionales e internacionales. El módulo de servicio ha sido aportado por la Agencia Espacial Europea.

Orion presenta cambios de concepto importantes sobre el programa Apolo, además de todos los derivados de los avances tecnológicos de los últimos 50 años. Uno de ellos es que podrá aterrizar en la Tierra al igual que los módulos de descenso de la Soyuz rusa y la Shenzhou china, eliminando la problemática y los costes de tener que utilizar una flota de barcos para la recuperación. Otra característica que confirma los objetivos iniciales de reutilización y «sostenibilidad» del programa serán los hasta diez usos del módulo de tripulación. Este tipo de módulos podrán ser no tripulados o llevar de cuatro a seis astronautas.

El primer viaje de la nave al espacio está previsto para 2020/2021 bajo el programa general «Artemisa». Será un vuelo de prueba sin tripulación en el que el módulo pasará 10 días en órbita alrededor de la luna antes de regresar a la Tierra. Se espera repetir la prueba con Artemisa 2 en 2022 y esta vez llevando astronautas para un sobrevuelo a la luna.

Ya en 2024, la misión dará un salto con el primer aterrizaje real con tripulación. Será la vuelta a la Luna y la visita por primera vez a la Plataforma Orbital Lunar, una estación espacial en proyecto que debe permanecer en órbita lunar y servir para comunicaciones, investigación científica y exploración. La NASA espera que para el 2028, los humanos tengan una presencia sostenible en la superficie de la luna.