Los dinosaurios ya estaban en peligro antes que un asteroide los exterminase

Hay consenso científico para establecer que la extinción de la mayoría de especies de dinosaurios fue consecuencia del impacto de un asteroide (o meteorito) sobre México que provocó tsunamis gigantescos, incendios forestales terribles y envolvió toda la Tierra en una atmósfera tóxica que terminó acabando con las grandes criaturas que poblaban el planeta.

Una catástrofe global directamente por el calor del impacto como indirectamente por un enfriamiento global ya que la materia eyectada del cráter de impacto Chicxulub reflejaba la radiación térmica del Sol. Aunque esta es la teoría más aceptada sobre el final de los dinosaurios, hace décadas que los paleontólogos debaten si el reinado de 160 millones de años de las criaturas más temibles de las que han recorrido nuestro planeta hubiera sido distinto sin el impacto del asteroide.

¿Estaban en vías de extinción los dinosaurios?

Un estudio internacional publicado en la revista Nature Communications ofrece nuevas pistas (que no conclusiones) al asegurar que la supervivencia de los dinosaurios ya estaba cuestionada diez millones de años antes de la tragedia final.

Los científicos han estudiado las seis familias de dinosaurios más abundantes durante el Cretácico, su evolución y expansión exitosa hasta que hace 76 millones de años mostraron una recesión repentina. Sus tasas de extinción aumentaron y la tasa de origen de nuevas especies disminuyó progresiva, pero implacablemente.

Utilizando modelos de estadística bayesiana sobre 1.600 registros de dinosaurios con datación de fósiles, han llegado a la conclusión de que las grandes especies estaban en declive por dos factores principales. El primero fue un cambio climático hacia temperaturas más frías que dificultó la vida de estas criaturas que probablemente dependían de las temperaturas cálidas.

La consiguiente pérdida de herbívoros provocó que los ecosistemas fueran inestables y propensos a una extinción en cascada. «También encontramos que las especies de dinosaurios de vida más larga eran más propensas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones climáticas de la Tierra», explican. «Este fue un momento clave en la evolución de la vida. El mundo había estado dominado por los dinosaurios durante más de 160 millones de años y, a medida que declinaban, otros grupos comenzaron a dominar».

El grupo principal en ascenso fueron los mamíferos que comenzaron a aumentar en número de especies antes de que los dinosaurios se extinguieran y después del impacto, tuvieron la oportunidad de construir nuevos tipos de ecosistemas que vemos hoy. “La mayoría de los dinosaurios eran tan grandes que probablemente apenas sabían que los pequeños mamíferos peludos estaban allí en la maleza», describen.

Las conclusiones de este grupo internacional son las explicadas: la biodiversidad de los dinosaurios disminuyó mucho antes de la llegada del asteroide. El impacto del asteroide fue el golpe mortal para estos animales, pero su supervivencia ya estaba influenciada por presiones ecológicas y ambientales como otros muchos periodos desde la formación de nuestro planeta.