Kepler está bajo de combustible, pero se mantiene en pie

El satélite Kepler es todo un veterano. Este explorador espacial lleva en fase de misión extendida desde el año 2013 y como vimos en este artículo su trabajo nos ha dado una gran cantidad de información sobre diferentes exoplanetas.

Kepler lleva en funcionamiento desde el año 2009 pero la NASA tuvo que tomar recientemente una difícil decisión: ponerlo a «dormir» porque su nivel de combustible era muy bajo. Su final está claro, de hecho la NASA lanzó el pasado mes de abril a su sucesor: TESS, siglas de Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito), pero esto no quiere decir que debamos darle ya el adiós definitivo.

Este satélite se ha vuelto a despertar y está llevando a cabo nuevos trabajos de exploración espacial. La NASA ha confirmado que Kepler volvió a estar operativo desde el pasado día 29 de agosto, pero ha reconocido que la capacidad de apuntado del telescopio puede haber quedado afectada por los daños que sufrió uno de sus propulsores, y que desconoce cuánto combustible le queda exactamente.

Para evitar problemas están monitorizando de manera continuada el funcionamiento de Kepler. Esto permitirá a los expertos identificar de forma temprana posibles errores y fallos, y actuar con rapidez para reducir al mínimo sus consecuencias.

Kepler y Opportunity: hechos para durar

La exploración espacial representa un desafío muy importante para el que los humanos todavía no estamos realmente preparados. Eso no admite discusión, basta con relacionar nuestra fragilidad como especie a la hostilidad del vacío espacial para entenderlo a la primera, pero lo cierto es que se nos da bien crear instrumental que haga el trabajo «sucio» por nosotros.

Kepler y sus nueve años de misión es un buen ejemplo, pero el rover Opportunity tampoco desmerece. Como vimos en este artículo la NASA lo construyó con el objetivo de que pudiera mantenerse activo durante 90 días, y al final ha acabado superando la barrera de los 5.000 días. Gracias a él tenemos mucha información sobre Marte, pero por desgracia una enorme tormenta de arena acabó dejándolo inutilizado.

La tormenta de arena está remitiendo y los expertos creen que hay muchas posibilidades de recuperar al Opportunity y hacer que vuelta a funcionar. Desde luego sería todo un logro y dejaría el listón muy alto, ya que hablamos de un vehículo de exploración que lleva activo 14 años (llegó a Marte en 2004) y que ha sufrido el azote de una tormenta marciana que ha afectado a más de una cuarta parte del planeta.

Con respecto a Kepler no sabemos cuánto tiempo le queda, pero desde luego impresiona que todavía siga funcionando.