¿Por qué Windows utiliza letras para definir las unidades presentes en el sistema?

Una de las características más peculiares de Windows frente a la mayoría de sistemas operativos es el uso de letras para definir las distintas unidades, creando para cada una un árbol de directorios. Esto no se ve en Linux, Mac, FreeBSD y otros sistemas operativos Unix y tipo Unix.

Los más veteranos posiblemente piensen que la utilización de letras por parte de Windows para definir las diferentes unidades es algo heredado de anteriores sistemas operativos de Microsoft, y la verdad es que no andan equivocados. Si bien de facto se considera a MS-DOS como el pionero, la realidad es que procede de un sistema anterior llamado CP/M. Otra peculiaridad de los sistemas del gigante de Redmond frente a la mayoría de competidores es la tendencia a usar por defecto la barra de slash hacia atrás (\) en lugar de hacia adelante (/), aunque ambas pueden ser usadas por los usuarios con los mismos resultados.

Por su parte, los sistemas considerados como herederos de Unix tienden a emplear un único árbol de directorios que parte de la raíz (/), llamada también root (raíz en inglés). Desde ahí se “ramifican” todos los subdirectorios del sistema, abarcando los ficheros de configuración, binarios ejecutables, reglas del sistema, las carpetas de usuario, las unidades adicionales que se monten en el sistema (como un pendrive) y el resto de componentes. Tradicionalmente las unidades adicionales han sido montadas en una carpeta llamada “/mount” o “/mnt”, pero en los Linux modernos, generalmente los que usan systemd, eso se realiza en “/run/media/nombredelusuario/nombredelaunidadmontada”.

¿Por qué la unidad de almacenamiento principal de Windows se llama “C:” y no “A:”?

En los tiempos de MS-DOS (tomaremos este sistema operativo como referencia por ser más conocido) las interfaces gráficas todavía no se habían masificado, por lo que utilizar letras servía para hacer más fácil la identificación de las unidades. Esto en la actualidad no tienen tanto sentido gracias a las interfaces gráficas, que ofrecen mediante elementos visuales una forma más fácil para identificar todos los elementos presentes en el sistema, ya sean hardware o software.

Como característica heredada que es, a la partición de la instalación del sistema se le asigna la letra “C:” debido a que las letras “A:” y “B:” están reservadas en un principio a los disquetes, un formato de almacenamiento magnético que en los tiempos actuales está casi extinto por su escasa capacidad (si bien más tarde aparecieron versiones de esta tecnología que corregían este déficit) y fiabilidad, siendo enterrado por el CD-ROM en primer lugar y por los pendrives después. Dicho con otras palabras, es muy difícil que un usuario en la actualidad vea las unidades “A:” y “B;” a menos que se cambie la configuración mediante el Administrador de Discos de Windows.

Desde hace años se obtiene una información muy visual y descriptiva de las unidades presentes en el sistema a través de la sección “Equipo” o “Mi PC” de Windows. Incluso eliminando las letras, el usuario puede intuir perfectamente mediante los iconos el tipo de unidad (partición en disco duro, pendrive… ), además de ver la capacidad de almacenamiento máxima y el espacio ocupado por los datos.

¿Sabías que Windows permite actualmente acceder a las unidades montadas sin tener que recurrir a las letras?

Ya hemos explicado las razones de por qué Windows, o mejor dicho MS-DOS, utiliza letras para definir las unidades presentes en el sistema. Este enfoque en la actualidad no tiene demasiado sentido, pero Microsoft ha preferido mantenerlo por razones de retrocompatibilidad, un aspecto que a niveles generales cuida bastante en parte por la orientación conservadora que ha aplicado a la evolución de sus tecnologías. Por otro lado, tampoco se tiene que tener necesariamente la instalación de Windows ubicada en “C:”, aunque cambiar eso no va a repercutir, salvo probablemente circunstancias muy particulares y específicas, en ningún beneficio para el usuario.

En los Windows modernos, al igual que en Linux, se puede convertir una subcarpeta en un punto de montaje para las unidades en el sistema operativo. Esta posibilidad está disponible desde la herramienta de Administración de Discos. A modo de ejemplo, vamos a intentar montar la unidad de discos ópticos (“D:”, que a partir de ahora llamaremos unidad de CD-ROM), ocupada en estos momentos por una ISO de Fedora 31 Workstation, en la ruta “C:\CDROM”.

Montando una imagen ISO en una ubicación dentro de “C:” en Windows 10

En primer lugar, como es obvio, se crea una carpeta llamada CDROM en “C:” (donde se encuentra instalado Windows). Para ello hay que hacer clic con el botón secundario del ratón sobre el Explorador de Windows y en el menú contextual seleccionar Nuevo > Carpeta (sí, como se hace habitualmente).

Tras crear la carpeta CDROM en “C:” se procede abrir la “Administración de discos”. Una vez abierta la aplicación se selecciona la unidad de CD-ROM (D:), se pulsa sobre ésta con el botón secundario del ratón y luego sobre “Cambiar la letra y rutas de acceso de unidad”.

En la ventana que aparece se pulsa sobre el botón “Agregar”.

En el siguiente paso hay que pulsar sobre el botón “Examinar”, seleccionar la ruta “C:\CDROM” y hacer clic sobre “Aceptar” tanto en la ventana que se tiene delante como en la que está ubicada detrás.

Una vez realizados los pasos explicados hasta aquí, la unidad de CD-ROM, con la imagen ISO de Fedora 31 Workstation, debería de aparecer en “C:\CDROM”.

Si en el tercer paso se presiona sobre el botón “Cambiar” en lugar de “Agregar” el usuario puede modificar la letra de la unidad por cualquier otra que aparezca en el diccionario inglés (o sea, no hay ‘Ñ’), aunque afortunadamente el límite está por encima de los 26.