Artemis I ya está en marcha: primero la Luna, después Marte

Hace pocas horas el cohete SLS ha despegado con éxito del Centro Espacial Kennedy en Florida para llevar la nave Orion a la Luna. Es el estreno de la misión Artemis I, la primera de un programa internacional de exploración espacial tan ambicioso como costoso, cuyo objetivo final es establecer una presencia permanente en el satélite y servir como rampa de lanzamiento para la llegada de los seres humanos a Marte.

Después de varios retrasos por fallos técnicos, Artemis I ya está en marcha y será el primero de varios lanzamientos con el que volveremos a la Luna 50 años después del final de las misiones Apolo. El programa internacional de vuelo espacial tripulado está liderado por la NASA,  cuenta con socios como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia Espacial Brasileña (AEB), la Agencia Espacial Australiana (ASA), y la Agencia Espacial Mexicana (AEM), además de involucrar también a compañías comerciales estadounidenses.

Artemis I, primero la Luna, luego Marte

«Bajo el programa Artemis, la humanidad explorará regiones de la Luna que nunca han sido visitadas, uniéndonos en torno a lo desconocido, lo nunca visto y lo que alguna vez fue imposible. Regresaremos a la Luna con robots el próximo año, enviaremos astronautas a su superficie dentro de cuatro y construiremos una presencia permanente para finales de la década», comentó el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en el documento de trabajo Plan Artemis.

Los objetivos son conocidos y se conseguirán mediante lanzamientos continuados (de NASA y otros como Space X con los cohetes Falcon Heavy) ya que la idea es completar la plataforma orbital Lunar Gateway, clave para la presencia continuada y a largo plazo en el satélite y posteriormente servir de ayuda para llegar a Marte. Si las primeras misiones como Artemis I son no tripuladas, las siguientes sí lo serán, incluyendo la llegada de la primera mujer a la Luna prevista para Artemis III en 2024. También será novedad poner el pie en el polo Sur del Satélite.

Un programa tan ambicioso como este exige innovaciones tecnológicas de gran calado y aquí hay que citar las pruebas que se harán en Artemis II para evaluar el funcionamiento del hardware y el software que necesitará la misión real de aterrizaje en la Luna y que esperemos, 50 años después, tenga el mismo éxito que el ordenador que nos llevó a la Luna.

Otro de los grandes ingenios del programa es el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el cohete más grande y potente jamás fabricado y que gracias a la mejora sucesiva de sus versiones (bloques) podrá cubrir todos los lanzamientos de Artemis hasta la misión VII. Citar también a ‘Orion‘, la nave especial encargada de llevar a los astronautas hasta la órbita lunar. Es una nave reutilizable que incluye dos espacios, un módulo de tripulación y un módulo de servicio que ha sido diseñado y fabricado por la ESA.

Se espera que la nave Orion se acople a la Plataforma Orbital Lunar Gateway una vez que esté construida gracias a los lanzamiento de NASA y también de las empresas privadas como el Falcon Heavy de SpaceX o el New Glenn de Blue Origin. Esta plataforma es vital para lograr presencia permanente en la Luna y también para servir de apoyo en los viajes a Marte previstos para la próxima década.

Artemis también contempla otras novedades tecnológicas como la nave de aterrizaje Advanced Exploration Lander para bajar desde la plataforma Orbital al satélite; HERACLES, una arquitectura robótica mejorada para humanos y capacidad para exploración científica y el Moon Cruiser, un vehículo logístico basado en la nave espacial ATV y el módulo de servicio ESM de Orión, que se utilizará como soporte auxiliar de la Plataforma Orbital Lunar Gateway.

Un programa muy ambicioso como verás que debe marcar una nueva era en exploración espacial. Artemis I solo es el comienzo. Te dejamos el lanzamiento de la misión: