Marte: tan lejos, tan cerca

Durante muchos años, Marte, el planeta rojo, ha estado tan lejos como nos indica su distancia en kilómetros: nunca menos de 55 millones de kilómetros en periapsis, frente a unos 400 millones de kilómetros en apoapsis. La distancia media entre ambos planetas es de 225 millones de kilómetros. Ningún ser humano ha cubierto jamás tal distancia, ni remotamente. El récord en lo referido a alejarse de nuestro planeta lo ostenta, aún a día de hoy, la tripulación de la misión espacial Apolo XIII, y lo alcanzaron al tener que orbitar la cara oculta de la Luna sin poder iniciar la aproximación a nuestro satélite.

Somos, eso sí, capaces de crear los vehículos necesarios para cubrir esa distancia, y muestra de ello son las misiones no tripuladas enviadas a Marte desde la década de los sesenta del siglo pasado. En el contexto de la guerra fría, Estados Unidos y la Unión Soviética pusieron en marcha varios programas para explorar Marte, como el de las sondas Mariner del JPS y las del programa Mars de los soviéticos. Mariner 4, lanzada por la NASA el 28 de noviembre de 1964, pasó a 6.120 millas de Marte y envió 22 fotos, tal como se había planeado. Todavía no habíamos llegado a la Luna y ya estábamos explorando Marte, parecía que la distancia se había reducido.

Con la llegada de la NASA a la Luna, la exploración espacial empezó a perder fuelle (es decir, apoyo económico institucional), y de nuevo las distancias entre la Tierra, la Luna, Marte y el resto del universo empezaron a incrementarse. Aún así la exploración no ha cesado y, gracias a ello, la sonda Voyager 1 lanzada en 1977, se encuentra actualmente a unos 36.177.000.000 kilómetros de nuestro planeta. Y sigue alejándose  a aproximadamente 61.000 kilómetros por hora.

Volvamos a Marte: aún en los setenta, el programa Viking logró aterrizar en la superficie de Marte y enviar algunas fotografías. Después llegaría una sequía de 20 años hasta que en 1997 la Mars Pathfinder nos volvió a conectar con Marte. Desde entonces, y de manera regular, se han mantenido programas destinados a explorar el planeta rojo y ofrecernos toda la información posible sobre el mismo. Todo con un objetivo cada vez más claro: que el ser humano llegue a la superficie marciana en algún momento de la década de los 30.

Y parece que este verano de 2020, un año en el que parecen haberse parado muchas cosas, la exploración espacial y, especialmente, la relacionada con Marte, está dando el do de pecho, pues son varias las noticias al respecto que se han producido las últimas semanas. Todo empezó con el lanzamiento, el 31 de julio, de Perseverance e Ingenuity, sonda y helicóptero, un viaje de siete meses que terminará el 18 de febrero de 2021, alrededor de las 21.40, cuando ambos vehículos lleguen al cráter Jezero, en la superficie marciana.

A este respecto, y poco antes del lanzamiento, se procedió a la puesta en marcha de las baterías de la sonda Perseverance, y hace solo unos días la NASA informó de que se había iniciado satisfactoriamente el mismo proceso con el helicóptero. Así, ya tenemos confirmación de que, salvo imprevistos, cuando ambos vehículos lleguen a Marte, ya se encontrarán en disposición de iniciar sus labores de exploración. Puede parecer baladí, pero era la primera ocasión en la que el sistema de carga de baterías del Ingenuity se probaba ya fuera de nuestro planeta, por lo que el éxito en la operación resulta enormemente tranquilizador.

Pocos días después del lanzamiento de Perseverance, y un poco a la sombra del retorno a la Tierra de la Crew Dragon desde la Estación Espacial Internacional, Space-X realizó una prueba exitosa del SN5 «Raptor», prototipo de la que podría ser la primera nave espacial tripulada para llevar a cabo una misión a Marte. Hay que recordar que el más que ambicioso proyecto de Elon Musk es crear una nave que sea capaz de llevar hasta 100 personas al planeta rojo. Obviamente todavía falta mucho para eso, pero el éxito en la prueba del SN5 nos acerca un poco más a la superficie marciana.

Ahora bien, para los más impacientes, quienes deseen acercarse ya, sea del modo que sea, a Marte,se cumplen quince años del lanzamiento, por parte de la NASA, de la Mars Orbiter, ¿y qué mejor manera de celebrarlo que con una recopilación de las mejores imágenes marcianas imágenes tomadas por el orbitador, una colección que puedes ver aquí.

Obviamente hablo de manera metafórica, pero es que después de todo lo trascurrido estas últimas semanas en relación con la exploración de Marte, tengo la sensación de que el planeta rojo está más cerca que nunca. Quizá el periastro no haya cambiado en absoluto, pero es innegable que este, en otros aspectos fatídico, 2020 nos ha hecho acercarnos, más que nunca, a Marte. Y espero, esperemos, que esa distancia no deje de reducirse.