La Mars Perseverance ya tiene «las pilas cargadas»

El viaje que, en pocos días, emprenderá la Mars Perseverance es, si nos paramos a pensarlo unos segundos, impresionante. Marte es, junto con Venus, nuestro vecino más cercano y, sin embargo, siete largos meses de vuelo espacial (en el perihelio, por supuesto) nos separan de las llanuras del planeta rojo. Un viaje que seguramente se enfrentará a mil adversidades y a la hostilidad del espacio, demostrando que si se deja de tonterías y se centra en avanzar, el ser humano es capaz de hacer cosas realmente increíbles.

Faltan solo cuatro días para que el próximo jueves 30 de julio el Atlas V 541 empiece a alejarse de la superficie terrestre, con la misión de llevar tanto a la Mars Perseverance como al pequeño pero fascinante Ingenuity a Marte, y a falta de estas 96 horas, sus responsables han completado una de las tareas previas más importantes, que es comprobar el funcionamiento del generador termoeléctrico de radioisótopos, e decir, del generador que, a partir de elementos radiactivos, proporcionará al rover y al helicóptero la energía que necesitan para sus actividades en el planeta rojo.

Más concretamente, el generador con el que se ha equipado la Mars Perseverance se alimenta de plutonio-238. La descomposición de ese material genera calor que se convierte en una fuente de electricidad de 110 W. La electricidad, a su vez, carga dos baterías de iones de litio a bordo del rover y de las que se alimentan los sistemas del mismo. La NASA espera que el sistema de energía proporcione una vida útil que pueda extenderse hasta 14 años, muy por encima de los algo menos de dos años previstos, al menos de manera inicial, para la misión del rover y el helicóptero.

Durante la misión de la Mars Perseverance y el Ingenuity se investigarán sus procesos geológicos, se valorará la habitabilidad del planeta, se buscarán señales de posible existencia de vida en en un lejano pasado y se comprobará si se ha producido algún caso de preservación de bioformas en los materiales geológicos. El rover tomará muestras que serán conservadas para una hipotética futura misión destinada a hacer llegar estas a nuestro planeta.

Para facilitar la exploración, la Mars Perseverance se apoyará en el Ingenuity, un pequeño helicóptero del que ya te hablamos hace unos meses, y que será la primera experiencia de uso de un dispositivo volador fuera de nuestro planeta, por lo que su propio funcionamiento será, también, otra prueba científica y de ingeniería, que abre las puertas al uso de más dispositivos de este tipo en futuras misiones de exploración.

Siete meses de viaje tras los cuales la Mars Perseverance tocará por primera vez la superficie del planeta rojo, en el cráter Jezero, alrededor de las 21.40 (hora de España) del 18 de febrero de 2021. Siete meses de viaje a los que seguirá un paso más en la dirección con la que algunos llevamos soñando ya mucho tiempo: la primera misión tripulada al planeta rojo. La lista de exploradores que, como Cristóbal Colón, Juan Sebastián Elcano, Roald Amundsen, Edmund Hillary, Neil Armstrong y otros tantos pioneros debe ampliarse con el nombre del primer ser humano que pise la superficie de Marte.

Con información de Teslarati