No diga rápido, diga «en un zeptosegundo»

Científicos del Max Planck Institute han conseguido medir en el laboratorio la unidad de tiempo más corta hasta la fecha; el zeptosegundo, equivale a la miltrillonésima parte de un segundo o, lo que es lo mismo, cada segundo se suceden mil trillones (un 1 seguido de 21 ceros).

El logro, explicado con profundidad en un artículo publicado por Nature Physics, ha consistido en observar los cambios que ocurren un átomo durante un zeptosegundo y se corresponde con el efecto fotoeléctrico, ya descrito por Albert Einstein en 1905.

Simplificando, el experimento parte de un estímulo lúmínico que provoca que las partículas con carga negativa absorban energía de los fotones, se exciten y se disparen fuera de su órbita normal en torno al núcleo del átomo. Este desplazamiento es tan veloz que, hasta ahora, solo sabíamos que sucedía cuando salían de la órbita pero los investigadores han coseguido medir, en zeptasegundos, lo que ocurre durante el proceso.

Así, en el laboratorio se utilizó un átomo de helio (un núcleo, dos electrones) al que dispararon un pulso de láser ultravioleta que solo duró entre 100 y 200 attosegundos (un attosegundo equivale a la trillonésima parte de un segundo); realizando diferentes mediciones y recurriendo a cálculo estadístico registraron un proceso que duró 850 zeptosegundos.

Aunque pueda parecernos que estos avances no tienen una aplicación práctica inmediata resultan fundamentales para futuros desarrollos en el campo de la Física. Ya que estamos en MC, merece la pena recordar lo importante que será la nanotecnología para dar el siguiente salto en los dispositivos que todos utilizamos cada día.

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