Lou Ottens, inventor de la cinta de cassette, fallece a los 94 años

Seguro que muchos de nuestros lectores más veteranos no pueden mirar a esta imagen sin relacionarla al momento con un lápiz o bolígrafo, evocando los miles de rebobinados que hicieron a la cinta de cassette para escuchar sus canciones favoritas. Y es que mucho antes de tener aplicaciones como Spotify o YouTube, donde con un simple clic puedes repetir, avanzar o cambiar de canción, la única forma de escuchar música fuera de la radio, pasaba por este formato.

Así pues, hoy nos toca rendir un sentido homenaje a Lou Ottens, padre y creador de la cinta de cassette, que tal y como informan desde el medio neerlandés NRC Handelsblad, falleció a finales de la semana pasada a la edad de 94 años.

Nacido en Holanda en el año 1926, Ottens se crio en el núcleo de una familia humilde, mostrando desde pequeño una gran pasión por la tecnología, llegando a construir su propia estación de radio para comunicarse con su familia durante la Segunda Guerra Mundial. Pero la verdadera genialidad de Ottens llegó años más tarde, ya en su edad adulta, con la creación de un nuevo formato de reproducción de tamaño reducido compuesto por dos carretes en miniatura entre los que pasaba una cinta magnética a 4,76 centímetros por segundo, la cinta de cassette.

Trabajando en aquél momento para Philips, Ottens comenzó a trabajar en la cinta de cassette a principios de la década de 1960, buscando desarrollar una forma para que la gente escuchara música que fuera asequible y accesible de la forma en que las cintas grandes de carrete a carrete en ese momento no lo eran. Creando su propio prototipo a mano en un modelo madera, este formato que cabía en un bolsillo no tardó en generar interés dentro de la compañía, que lo ayudó a guiar el proyecto y crear, en 1963, el primer «casete compacto», que tan sólo un año más tarde, saltaría a una producción en masa que marcaría el futuro de todo el sector.

Aunque quizás más importante fue el hecho de que Ottens luchase hasta convencer a Philips de que licenciara su invento a otros fabricantes, de forma gratuita, lo que permitió que el formato no tardase en expandirse hasta convertirse en un formato estándar a nivel mundial.

Pero ese no fue el final de la carrera de Ottens. Casi 20 años después de que Philips introdujera las cintas de casete, Ottens ayudó a la empresa a desarrollar tecnología de discos compactos para el mercado de consumo y, con Sony, a decidirse por un formato que se convertiría una vez más, en un estándar mundial para la industria.

La cinta de cassette: pasado y futuro de la cultura musical

Es difícil exagerar la importancia de las cintas de cassette para la cultura musical, ya que más allá de la genialidad del formato, muchas de las prácticas ahora comunes no existirían hoy sin estas cintas. Y es que estas cintas fueron precursoras de los actuales mixtapes y listas de reproducción, así como de la propia música portátil o de bolsillo, pasando por los clásicos Walkman hasta los smartphones actuales.

Aunque tampoco podemos obviar el factor nostalgia, que a pesar de los muchos defectos de este ya obsoleto formato, ha logrado que en los últimos años las cintas de cassette hayan disfrutado de un resurgimiento en popularidad.

En 2016, las ventas del formato aumentaron en un 74%. Dos años después, crecieron otro 23 por ciento con la ayuda de las bandas sonoras de Stranger Things y Guardians of the Galaxy, o la todavía más reciente vuelta de algunos músicos como Lady Gaga, Ozzy Osbourne, Selena Gomez o Gorillaz, que comercializaron con bastante éxito algunos de sus títulos en cintas de casete durante el último año.