NASA planea una misión interestelar a Alfa Centauri en 2069

NASA tiene planes para una misión interestelar a Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. El proyecto lo ha iniciado un pequeño grupo de ingenieros y astrónomos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena y confía lanzar una sonda en 2069 cuando se cumplan los primeros 100 años de la llegada del hombre a la Luna con el Apollo 11.

El proyecto se ha presentado en la conferencia anual de la American Geophysical Union y es tan novedoso que no tiene ni nombre. De hecho, es poco más que un sueño porque prevé utilizar tecnologías que todavía no existen.

Situado a tan «solo» 4,37 años luz, Alfa Centauri es un simple paso en términos astronómicos, pero está a una distancia enorme para nuestra limitada tecnología. La única nave que hemos podido enviar fuera de nuestro sistema solar es la Voyager 1, “una botella lanzada al océano cósmico” como la definiera el gran Carl Sagan.

Si cambiara su trayectoria y la enviásemos a su velocidad actual de 21.000 kilómetros por hora a Alfa Centauri, la Voyager 1 tardaría 80.000 años en llegar. El proyecto de Alfa Centauri no tardará tanto. Sólo 44 años porque prevé crear la sonda más rápida de la historia al alcanzar un 10% de la velocidad de la luz.

Para conseguir esa velocidad necesitaremos tecnologías que aún no existen basadas en láseres, reacciones nucleares y colisiones materia-antimateria. Ciencia ficción que se espera tener disponibles en unas cuantas décadas.

El premio es el primer contacto al sistema estelar más cercano a nuestro Sol, formado por un sistema binario de estrellas que orbitan un centro de masas, Alfa centauri A y Alfa centauri B, más una tercera estrella enana roja, Próxima Centauri. Los astrónomos han descubierto indicios de la presencia de al menos dos exoplanetas, aunque falta investigación. De momento nos conformaremos con llegar. Si sale todo bien en 2113.