Descubren en Marte sílice hidratada, abriendo la puerta a encontrar fósiles

¿Hay o al menos hubo vida en Marte? Esa pregunta todavía sigue sin tener una respuesta definitiva más allá de los debates que siguen vigentes. Sin embargo, justo eso podría hacer el rover de la NASA que aterrizará en el planeta rojo en 2021, más concretamente en el Cráter Jezero, donde se ha encontrado sílice hidratada.

Poniéndonos en situación sobre la futura misión de la NASA en suelo marciano, una nave espacial de la agencia estadounidense que ha orbitado Marte recientemente ha mostrado imágenes con claros indicios de presencia de sílice hidratada, un mineral que se ha mostrado especialmente bueno para preservar signos de vida, lo que ha abierto la puerta a hallar fósiles en el planeta vecino.

La misión que se llevará a cabo a través del rover ayudará a los investigadores a descubrir cómo se formaron los minerales y a comenzar a sondearlos en busca de posibles signos de vida. Por ahora los científicos están proponiendo ideas sobre cómo surgieron los minerales en el Cráter Jezero, ya que en Marte las condiciones (al menos en la actualidad) no son las mismas que en la Tierra.

La sílice es una estructura cristalina hecha de silicio y oxígeno que se puede encontrar en el cuarzo, el vidrio y la arena. La sílice hidratada retiene el agua dentro de su estructura cristalina, pudiendo ser encontrada en la Tierra en una gran variedad de entornos, abarcando el vidrio volcánico y el fondo de los océanos. Además, se trata de uno de los materiales más duros conocidos aparte del diamante, pudiendo resistir a la intemperie tanto al viento como al agua, haciendo que sea muy bueno preservando los materiales blandos que se quedan en su interior.

El hecho de que la evidencia más antigua de microfósiles que tenemos en la Tierra se encuentre generalmente en el sílice ha aumentado las expectativas de poder descubrir que al menos hubo vida en Marte, aunque aparte de eso habría que ver si dicha vida responde a unos criterios cuanto menos similares a los que tenemos y entendemos en la Tierra.

El Cráter Jezero fue el hogar de ríos que tallaron un delta en la superficie del planeta, siendo este el posible origen de la sílice hidratada. Otra posibilidad que se baraja es que la sílice hidratada se formara en volcanes o rocas ríos arriba y terminara en el delta arrastrada por el viento o el agua. Sin embargo, es importante tener en cuenta que algunos escenarios son más optimistas que otros en lo que se refiere a encontrar fósiles en Marte.

La misión que permitirá analizar la sílice hidratada hallada en Marte será lanzada al espacio en julio de 2020 y se espera que aterrice en el planeta rojo en febrero de 2021. Después de aterrizar se espera con la ayuda del rover poder analizar cuidadosamente la química del mencionado material y de las rocas circundantes para hallar su origen y ver si contienen moléculas orgánicas complejas. Además, también se espera poder empaquetar muestras y enviarlas a la Tierra para que puedan ser estudiadas en persona, algo que permitiría confirmar con más firmeza la existencia o no de signos de vida.