La NASA confirma que los géiseres de Europa expulsan vapor de agua

Europa es una de las lunas más interesantes de Júpiter debido a que se tiene constancia de presencia de agua líquida debajo de su superficie helada, lo que ha despertado la curiosidad de los científicos para saber si tiene potencial para albergar vida o si bien realmente la tiene, ya que también se han encontrado allí grandes cantidades de sal.

En primavera de 2018 se confirmó la presencia de géiseres en Europa, mostrando que la luna de Júpiter tiene actividad, sin embargo, había dudas sobre si aquellos géiseres expulsaban vapor de agua sin descartar otros gases. Afortunadamente, en esta semana la NASA ha confirmado la presencia de vapor de agua, volviendo a avivar la esperanza de encontrar allí al menos formas de vida simples.

El descubrimiento de la NASA solidifica lo que ya se sabía, y es que hay agua en estado líquido en Europa. Debido a que la luna solo cuenta con una tenue atmósfera formada principalmente por óxigéno, la mayoría del material expulsado por los géiseres acaba en el espacio. El hecho de que su tamaño sea ligeramente inferior al de nuestra Luna no ayuda en este sentido, haciendo que Europa no sea capaz de retener el hidrógeno del agua que se evapora, pero si el oxígeno, lo que explica la fuerte presencia de este último elemento en su atmósfera.

El equipo de investigadores que ha descubierto la presencia de vapor de agua expulsado por los géiseres de Europa ha sido dirigido por el científico planetario de la NASA Lucas Paganini, empleando para ello el Observatorio W. M. Keck en Hawái para examinar el satélite de Júpiter. Tras 17 noches de observadores, los investigadores detectaron en una ocasión presencia de vapor de agua, en una cantidad que según la agencia es “suficiente (2.360 kilogramos por segundo) para llenar una piscina olímpica en cuestión de minutos.”

La NASA no ha dudado en mostrarse exultante con la siguiente frase: “Estamos a punto de explorar cuál puede ser el mejor lugar en nuestro sistema solar para buscar vida más allá de la Tierra”. La agencia espacial estadounidense planea enviar a mediados de 2020 una nave dentro de la misión Europa Clipper para desentrañar todos los misterios en torno a este satélite de Júpiter, uno de los lugares más parecidos a la Tierra dentro de nuestro sistema solar.