La nave espacial Orion está lista para volver a la Luna y después ir a Marte

La nave espacial Orion, la nueva cápsula reutilizable y multipropósito de NASA para el regreso a la Luna y la exploración de Marte, está totalmente terminada según anuncian desde la agencia.

El anuncio del administrador de NASA, Jim Bridenstine, en plena celebración del 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna, no es casual, ya que la nave espacial Orion es sucesora directa de las nave Apollo utilizadas en los años 60 y 70, pero con las tecnologías actuales. «Una oportunidad para dar un gran paso adelante para toda la humanidad», declaró Bridenstine.

La nave espacial Orion está compuesta de dos partes principales: el módulo de tripulación (CM) de forma cónica y el módulo de servicio (SM) de forma cilíndrica, que contiene el sistema de propulsión de la nave y los suministros prescindibles. El contratista principal es Lockheed Martin y su desarrollo ha contado con otras empresas privadas y públicas, porque el módulo de servicio ha sido aportado por la Agencia Espacial Europea.

Más allá del «espíritu», objetivos y aspecto básico de los Apollo, Orion presenta cambios importantes además de todos los derivados de los avances tecnológicos de los últimos 50 años. Uno de ellos es que podrá aterrizar en la Tierra al igual que los módulos de descenso de la Soyuz rusa y la Shenzhou china, eliminando la problemática y los costes de tener que utilizar una flota de barcos para la recuperación. Otra característica que confirma los objetivos iniciales de reutilización serán los hasta diez usos del módulo de tripulación. Este tipo de módulos podrán ser no tripulados o llevar de cuatro a seis astronautas.

Nave espacial Orion: primero la Luna, después Marte

Como dicen desde NASA, Orion está destinada a ofrecer una opción «sostenible» para llevar a los humanos a otros mundos, incluida la luna y, más tarde, Marte.

El primer viaje de la nave al espacio está previsto para 2020/2021 bajo el programa general «Artemisa». Será un vuelo de prueba sin tripulación en el que el módulo pasará 10 días en órbita alrededor de la luna antes de regresar a la Tierra. Se espera repetir la prueba con Artemisa 2 en 2022 y esta vez llevando astronautas para un sobrevuelo a la luna. 

Ya en 2024, la misión dará un salto con el primer aterrizaje real con tripulación. Será la vuelta a la Luna y la visita por primera vez a la Plataforma Orbital Lunar, una estación espacial en proyecto que debe permanecer en órbita lunar y servir para comunicaciones, investigación científica y exploración. La NASA espera que para el 2028, los humanos tengan una presencia sostenible en la superficie de la luna.

Luego Marte, y más allá, porque Orion es la «columna vertebral de la exploración del espacio profundo», dicen desde NASA.