Secuencian el ADN humano más antiguo de la historia gracias a un fémur de Atapuerca

¿Se puede reproducir el ADN de un fósil humano de 400.000 años de antigüedad? Pues sí. Ciencia ficción convertido ahora en realidad gracias a la colaboración del equipo que trabaja en Atapuerca y el Instituto alemán Max Planck de Antropología Evolutiva, que abre nuevas claves para descubrir la evolución humana en el planeta.

Ya hemos hablado alguna vez en nuestro pequeño apartado dedicado a Ciencia de la Sima de los Huesos, que forma parte del complejo de Atapuerca en Burgos. Declarado Patrimonio de la Humanidad, es la mayor ‘despensa’ mundial para científicos que estudian la evolución humana ya que es el lugar donde se han encontrado más restos de homínidos fósiles.

Uno de estos restos (denominado Fémur XIII) ha permitido secuenciar el genoma mitocondrial casi completo de un resto humano. Aunque ya se había podido recuperar el ADN de un resto de oso encontrado en suelo helado (permafrost), se trata del fósil humano más antiguo de la historia en el que se ha podido encontrar ADN ya que se calcula en 400.000 años su antigüedad.

El descubrimiento publicado por la revista Nature ha revelado que la muestra podría corresponder a los denisovanos encontrados en una cueva en Siberia y no a los neandertales, como esperaban los científicos.

Los denisovanos se consideran unos parientes muy lejanos de los neandertales, de los que se separaron hace unos 700.000 años. Cómo llegaron desde Siberia a Burgos o viceversa es todo un misterio, aunque un escenario probable es que los humanos de la Sima estén relacionados con la población ancestral a partir de la cual evolucionaron por separado neandertales y denisovanos.

En cualquier caso, “encontrar un genoma mitocondrial prácticamente completo de un fósil humano de hace más de 400.000 años es en sí mismo un éxito sin precedentes. El más antiguo hasta este tiene menos de 100.000 años. Supone un salto gigantesco”, ha explicado el co-director del estudio, el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga.

La investigación continúa aprovechando las nuevas técnicas analíticas que se han tenido que desarrollar para el descubrimiento debido a la degradación extrema del material genético. Además, en la Sima de los Huesos de Atapuerca esperan la ‘resurrección’ al menos 28 individuos, cuyos esqueletos están completos aunque sus huesos se encuentran fragmentados, dispersos y mezclados.