Google celebra el décimo aniversario de los Chromebooks, una gran alternativa a Windows y macOS

Google está celebrando el décimo aniversario de los Chromebooks y para la ocasión ha anunciado novedades en diseño, características y nuevas funciones para el sistema operativo encargado de gobernarlos: Chrome OS.

Cómo pasa el tiempo… Parece que fue ayer cuando en la conferencia Google I/O de mayo de 2011 se presentaron los primeros Chromebooks de la mano de Acer y Samsung. A partir de ahí, la escalada de la plataforma ha sido imparable y hoy son una alternativa real a los equipos con Windows y los Mac de Apple en casi todos los campos de uso.

De hecho, los Chromebooks han sido capaces de batir en ventas a Windows en algunos segmentos del escritorio informático como el sector educativo y en 2020 fueron los PCs que más crecieron cuando los confinamientos por la pandemia del COVID obligaron a adquirir infraestructura para teletrabajo, estudio on-line y ocio en casa.

Inicio complicados para los Chromebooks

Google anunció el sistema operativo Chrome OS en 2009. Un sistema operativo que replicaba el modelo de Android, pero en ordenadores personales. Derivado comercial del proyecto de código abierto Chromium OS, tenía su base en el kernel Linux, el navegador web Chrome y el añadido de software clave como el reproductor de medios, el gestor de archivos y las aplicaciones nativas Google Apps.

La concepción inicial como un sistema operativo enfocado totalmente a la nube complicaba su uso para la mayoría de usuarios. El sistema dependía casi completamente de servidores e Internet para ejecutar aplicaciones web sobre el navegador Chrome, su principal herramienta de trabajo. Pronto se comprobó que era un factor altamente limitante y que era necesario mejorar el soporte fuera de línea.

Además, la misma ejecución de aplicaciones web desde Chrome y una interfaz gráfica consistente en ventanas de navegador basadas en WIMP lo alejaba de escritorios más tradicionales como el de Windows o macOS y lo cierto era que en sus inicios era simplón y poco atractivo. Tampoco ofrecía soporte para otras aplicaciones como las de Android ni de terceros importantes que llegaron después.

En cuanto al hardware, los primeros Chromebooks apostaban exclusivamente por la gama de entrada, incluyendo modelos bajo arquitectura ARM que no alcanzaban el rendimiento de los Intel/AMD x86. Google también intentó entrar en otros segmentos de mercado como los mini-PCs, Chromebox, o los compactos AIO Chromebase, sin demasiado éxito.

Por todo ello, la recepción inicial de la plataforma fue bastante tibia, aunque desde el principio se reconoció sus ventajas en simplicidad, seguridad, facilidad de uso, gestión y administración de Chrome OS, además del bajo coste de los equipos, accesibles para cualquier presupuesto.

Enormes mejoras y despegue de la plataforma

Google tuvo claro que debía mejorar varios apartados de su plataforma para PCs y pocos meses después del lanzamiento inicial implementó un nuevo entorno gráfico acelerado por hardware de nombre «Aura». Sobre esa base las mejoras se han ido sucediendo en esta década y hoy ofrece componentes que usamos en Windows o macOS como los escritorios múltiples, barra de tareas, transiciones animadas, barra de estado para cada una de las aplicaciones abiertas, fondos de escritorio, ventanas superpuestas con posibilidad de maximización o variación de tamaño, etc.

Las aplicaciones también ha sido otro punto importante de mejoras. Dejando a un lado la concepción de que «la web era la plataforma», pronto llegaron grandes aplicaciones de terceros entre las que destacaron la suite gráfica Creative Cloud (Project Photoshop Streaming) o la suite Office tras un sonado acuerdo con Microsoft, además de una colaboración con VMWare que se empleó en la promoción para empresas y administraciones de las versiones Chromebook Enterprise.

Era incompresible que Google no aprovechara las miles de apps Android en Chrome OS y después de un soporte parcial, fue lanzado el App Runtime for Chrome y llegó el soporte para Play Store en los Chromebooks. Hoy, potencialmente, cualquier app Android puede ejecutarse en Chrome OS.

También Linux. Aunque se podía usar Crouton para ejecutar distribuciones GNU / Linux junto con Chrome OS, la primera gran novedad para el sistema libre llegó del Ubuntu en Chromebooks con tutorial oficial de Canonical. Era necesario y finalmente llegó el anuncio del soporte oficial de Google para aplicaciones Linux en Chromebooks. De esta manera, en el Google I/O 2019 la compañía anunció que los Chromebooks «serían portátiles Linux».

Apartados como el de juegos donde la presencia de Windows en PCs es abrumadora también está en proceso de mejora. Chrome OS corre todos los juegos compatibles con navegadores web, los disponibles en la Chrome Web Store y también los de Android, pero Google pretende llevar Steam a Chrome OS será un gran avance y abrirá las puertas a un buen número de títulos. Además tiene Stadia. Si pensamos que la ejecución en la nube es el futuro de los videojuegos y con ello las máquinas cliente (o consolas) serán mucho menos importantes, Chrome OS está perfectamente ubicado para ser una plataforma relevante.

En cuanto al hardware, los Chromebooks han dejado de ser el «hermano pobre» de los PCs. El aumento de oferta, tanto en número, nivel de hardware, formatos y mercado objetivo, ha sido notable en los últimos años. Con soporte para procesadores x86 y ARM, hoy cuentan con un amplísimo soporte de todos los grandes fabricantes (HP, Lenovo, Toshiba, Acer, Samsung, Dell, ASUS o LG) y la oferta se ha ampliado hacia los atractivos convertibles y 2 en 1.

Nuevo Chrome OS: Nuevos Chromebooks

Para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento de la plataforma, Google ha anunciado una serie de novedades para mejorar el diseño y capacidades de Chrome OS. Las resumimos:

Phone Hub. Seguramente sea la más destacada y está enfocada a mejorar el funcionamiento de los smartphones Android en Chrome OS. Ofrece funciones similares a las que vimos recientemente en el «Tu teléfono» de Windows, ver y responder mensajes de texto desde los Chromebooks, la duración de la batería del terminal, el estado de la señal de la red celular o las pestañas abiertas del navegador.

Sincronización Wi-Fi. Los Chromebook ahora pueden conectarse automáticamente a redes Wi-Fi confiables que el usuario haya utilizado en teléfonos Android u otros dispositivos.

Configuración rápida. Las nuevas funciones en el panel de Configuración incluyen una opción de captura de pantalla, hacer una grabación o acceder a los controles de reproducción de medios.

Portapapeles. Los últimos cinco elementos copiados en un Chromebook se podrán pegar mediante el botón dedicado sin tener que pasar de una ventana a otra.

Respuestas rápidas. Haz clic con el botón derecho en una palabra o un pasaje para comenzar una búsqueda sin abrir una pestaña de búsqueda separada.

Escritorios. La función de escritorio virtual ahora restaurará automáticamente los escritorios abiertos anteriormente cuando reinicies un Chromebook. También puedes enviar una ventana a uno o todos los escritorios haciendo clic con el botón derecho en la parte superior de la ventana.

Control parental. Durante la configuración, los padres o tutores pueden agregar rápidamente una cuenta escolar a un Chromebook, lo que les permite usar Family Link para supervisar las tareas de los pequeños con la máquina o ayudarles a establecer un PIN durante la configuración.

Google dice que también ha mejorado algunas otras funciones existentes de Chrome OS con actualizaciones que facilitan compartir rápidamente una aplicación o sitio web, ajustar la velocidad de reproducción cuando se usa la función Seleccionar para hablar. También ha actualizado los iconos para las aplicaciones integradas que vienen precargadas y prepara otras funciones como la compatibilidad con Near Share para Chrome OS en los próximos meses sin la necesidad de intercambiar datos de contacto. Pronto podrás usarlo para transferir archivos entre dispositivos Android y Chrome OS o de Chromebook a Chromebook.

Concluyendo. Si bien los Chromebooks todavía cuentan con algunas limitaciones para determinados tipos de uso informáticos, hoy son una alternativa convincente a Windows y macOS por las mejoras comentadas en software y hardware y ventajas para convencer a un buen número de usuarios en consumo, educación y empresas que busquen lo que siempre ha ofrecido Chrome OS (simplicidad, facilidad de uso, administración o seguridad), mejoras en interfaz que lo han acercado a un escritorio moderno, mayor soporte para aplicaciones y uso offline y mayor soporte por los fabricantes OEM que han producido equipos al nivel de Windows.

A este respecto, destacamos como curiosidad la celebración de Intel del décimo aniversario de los Chromebooks. El gigante del chip nombra los Intel Core de 11ª generación optimizados para ellos; Thunderbolt que llegará este año por primera vez a Chrome OS; los nuevos procesadores Celeron y Pentium Silver muy adecuados para educación o la Modern Computing Alliance, cofundada por Intel, que reúne a los líderes de hardware y software para ofrecer innovaciones a nivel industrial al ecosistema comercial Chrome de Google.

Cómo puede cambiar la historia en tan poco tiempo. Intel y Microsoft han dominado con mano de hierro la computación mundial durante dos décadas a través de ‘Wintel’ y ahora el primero promociona una plataforma rival como los Chromebooks. Y Microsoft va por otro lado con la plataforma Windows sobre ARM…