CRISPR y CATCH, un prometedor avance contra el cáncer

Si hay un enemigo común para la humanidad, una amenaza que pende sobre todos y que todos queremos eliminar, sin duda es el cáncer. No pretendo, claro, restar importancia a otras enfermedades, pero por una serie de condicionantes, algunos positivos (como la mayor esperanza de vida) y otros negativos (como múltiples aspectos del estilo de vida actual), el cáncer se ha convertido, en las últimas décadas, en una fuente de sufrimiento que no entiende de nacionalidades, sexos, ideologías, etcétera.

Así, son innumerables los estudios que se efectúan, constantemente, en busca y captura de cualquier técnica que permita enfrentarse a esta enfermedad o, para ser más exactos, al enorme conjunto de enfermedades que se agrupan bajo esta denominación común, y cualquier avance en cualquier línea de investigación es, sin duda, algo que celebrar. Y si hay una técnica que, ya desde hace años, apunta a jugar un papel clave en este sentido, sin duda alguna esa es CRISPR.

Ya te hablamos de ella por primera vez en 2015, cuando un equipo de investigadores de la Universidad de Massachusetts empezó a trabajar con esta técnica, y aquí te contamos cómo la edición génica mediante CRISPR/Cas9 abría la puerta a avances asombrosos. A principios de 2020 se autorizó por primera vez en España un proyecto basado en la edición de los genes, y a finales del año pasado supimos de un prometedor proyecto de células modificadas empleando CRISPR/Cas9 para combatir el cáncer.

Un elemento clave en la lucha contra el cáncer es la detección precoz, y hoy sabemos de un importante avance en este sentido ya que un grupo de investigadores ha logrado modificar bacterias para que detecten células cancerosas. Y es que hay ciertas variantes de esta enfermedad de difícil detección, como el colorrectal, lo que normalmente se traduce en que son diagnosticados más tarde, haciendo que los tratamientos para enfrentarlos sean mucho más complejos o, en no pocos casos, que ya no sean viables.

La técnica, probada con éxito por los investigadores, se llama CATCH (ensayo celular para la transferencia de genes horizontal discriminada por CRISPR) y se apoya en el uso de la bacteria Acinetobacter baylyi, que tiene la capacidad de absorber de manera natural el ADN flotante de su entorno y luego integrarlo en su propio genoma, lo que le permite producir nuevas proteínas para el crecimiento.

Para la prueba, se modificó el gen KRAS de la bacteria empleando CRISPR/Cas9, haciendo que sea capaz de identificar una mutación de dicho gen, que es común en el cáncer colorrectal. De este modo, la bacteria se convierte en un marcador que permite la rápida localización de su presencia sin necesidad de llevar a cabo procedimientos intrusivos, acelerando sustancialmente de este modo la velocidad de detección y respuesta.

Este experimento es solo un primer paso, esta técnica todavía no está en dispositición de ser empleada con el ser humano, pero sí que supone un importante avance que, como decía anteriormente, debe ser celebrado.

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