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Actualizar Windows 98 en el espacio, todo un desafío que la ESA tiene que afrontar

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Windows 98 en el espacio

Windows 98 fue lanzado al mercado el 25 de junio de 1998, y en general fue considerado con un buen sistema operativo, de hecho tuve la suerte de probarlo en su momento sobre mi veterano Pentium 133 y la verdad es que tengo un buen recuerdo. El caso es que dicho sistema operativo no solo se instaló en ordenadores de consumo, también se utilizó en importantes misiones espaciales, y algunas de ellas siguen todavía en activo.

Es el caso de la sonda Mars Express, que fue lanzada al espacio hace 19 años y que, desde entonces, ha estado trabajando para que podamos conocer con más detalle aspectos importantes de Marte y de Fobos, incluyendo tanto la superficie como la subsuperficie, la atmósfera y las condiciones ambientales de ambos. Para ello cuenta con diferentes instrumentos científicos, y utiliza Windows 98 como sistema operativo.

Como habréis podido imaginar, todo el software relacionado con esta misión está basado en Windows 98, y lleva tiempo necesitando una actualización, algo que es más fácil de decir que de hacer, ya que estamos hablando de actualizar una sonda que utiliza un sistema operativo de hace 24 años, y que se encuentra en Marte.

Complicado, pero no imposible, ya que la ESA («European Space Agency») ha conseguido desarrollar un nuevo software que traerá mejoras importantes, entre las que se han destacado las mejoras en la recepción de la señal y en el procesamiento de datos a bordo, dos claves que deberían permitir un aumento del envío de datos a la Tierra, y un salto importante en la calidad de estos.

Mars Express Windows 98

¿Cómo actualizas Windows 98 en el espacio?

Para afrontar la fase previa de desarrollo del nuevo software se utilizó una máquina virtual basada en VirtualBox, es decir, no se realizó el desarrollo sobre un sistema nativo. Es comprensible, sobre todo por una cuestión de costes y de eficiencia

Carlo Nenna, ingeniero de software a bordo de MARSIS en Enginium y uno de los principales responsables de este proyecto, comentó que fue muy difícil encontrar la manera de compartir archivos entre el host y las máquinas invitadas, y que instalar cosas comunes como un navegador web que funcione o un editor de código fuente también fue tremendamente complicado, tanto que solo para configurar y validar por completo el entorno de desarrollo necesitaron dos meses.

Sorprende ver que una sonda que lleva tantos años orbitando alrededor de Marte utilice un sistema operativo de hace 24 años, pero la verdad es que el mundo está lleno de cosas impresionantes que dependen de software, o hardware, «vintage». Piensa, por ejemplo, que los Boeing 747 reciben actualizaciones críticas mediante disquetes, y que hasta 2019 el sistema de armas nucleares de Estados Unidos también dependía de dicho medio de almacenamiento.

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