Z80 SoftCard, así fue el primer producto de hardware que lanzó Microsoft

Muchos creen que Microsoft siempre ha sido una empresa que se ha limitado al software, y especialmente a los sistemas operativos. Es cierto que el gigante de Redmond ha destacado principalmente en esos dos mundos, pero esto no quiere decir que no haya hecho sus pinitos en el mundo del hardware donde, de hecho, ha cosechado más de un éxito en distintas épocas.

Sé lo que estás pensando, que Microsoft y sus aventuras en el mundo del hardware datan de una época reciente, y que Surface fue su primera experiencia en ese sector. Pues la verdad es que te equivocas, el gigante de Redmond lanzó su primer producto de hardware en 1980, y este fue muy curioso, porque se trató de una tarjeta de expansión conocida como Z80 SoftCard y estaba diseñada para utilizarse con el Apple II.

La Z80 SoftCard llegó al mercado el 2 de abril de 1980, fue idea de Paul Allen, co-fundador de Microsoft, y contaba con un procesador Zilog Z80 de 8 bits funcionando a 2,041 MHz, aunque no tenía memoria RAM integrada. El Apple II original contaba con un procesador 6502 de MOS Technology funcionando a 1 MHz, así que la mejora que ofrecía esa tarjeta de expansión era clara en términos de potencia, pero sobre todo a nivel de compatibilidad.

El Apple II gozó de una gran popularidad, pero tuvo un problema importante, y es que no era compatible con muchos programas profesionales importantes en el mundo de los negocios de aquella época. Paul Allen supo aprovechar la situación y dio forma a la Z80 SoftCard, que una vez montada en dicho PC le permitía mover todos los programas compatibles con los procesadores Intel 8080, y también abría las puertas al software Microsoft BASIC y al sistema operativo CP/M.

La Z80 SoftCard tuvo un enorme éxito, incluso a pesar de que su precio de lanzamiento fue relativamente alto (349 dólares), tanto que en su momento llegó a representar casi el 50% de los ingresos anuales de Microsoft. Con esto en mente, es comprensible que Microsoft decidiera desarrollar una versión mejorada que contaba con 16 KB de RAM integrada, y lanzó también nuevos modelos con 64 KB de RAM integrada que eran compatibles con los Apple IIe y Apple III.

Esa tarjeta de expansión permitió utilizar programas muy populares de la época en el Apple II, como WordStar, que fue el procesador de texto estrella en los primeros años de 1980, y que permitía trabajar con hasta 40 columnas de texto. Apple ofrecía en aquel momento una tarjeta de expansión que expandía las posibilidades de trabajo a 80 columnas de texto.

El gigante de Redmond siguió apostando por el mercado de las tarjetas de expansión hasta 1988, fecha en la que Microsoft pasó a centrarse más en el software y en el desarrollo de Windows, su conocido sistema operativo. Ha llovido mucho desde entonces, pero ya sabéis que Microsoft ha dejado de ser un gigante del software y se ha convertido en un gigante tecnológico que opera en numerosos sectores, incluyendo la computación en la nube, la IA, el software, las videoconsolas y los videojuegos y el hardware.