El James Webb nos muestra los anillos de Saturno

En unos días se cumplirá un año desde que el telescopio espacial James Webb capturó sus primeras imágenes (bueno, sus primeras imágenes finales, pues con anterioridad ya nos habían mostrado alguna prueba. SMACS 0723, WASP-96b, la Nebulosa del Anillo del Sur (NGC 3132), el Quinteto de Stephan y la Nebulosa de Carina nos dejaron boquiabiertos y fascinados por todo lo que nos pueden llegar a mostrar estos nuevos ojos que observan profusamente todo lo que nos rodea.

Aunque se ha contado en muchas ocasiones que el principal objetivo del James Webb es observar lejos, en el espacio y en el tiempo, eso no significa que no sea capaz de escrutar también nuestro propio sistema solar, y de proporcionarnos información e imágenes muy útiles para la comunidad científica, y que además también resultan visualmente muy atractivas. Así, por ejemplo, cuando tan solo llevaba un día de servicio, ya nos mostró dos capturas de Júpiter capturadas con a NIRCam empleando dos longitudes de onda diferentes.

Desde entonces, el observatorio espacial ha seguido poniendo su vista, en ocasiones, en otros planetas de nuestro sistema solar, que se han ido intercalando entre observaciones a mucha mayor distancia, como cuando nos acercó al proceso de formación de exoplanetas, el preludio de una supernova o, seguramente lo más recordado por muchos, la nueva e impresionante visión de Los Pilares de la Creación. Incluso para el más profano en lo referido a astronomía, sin duda son imágenes que impresionan.

Crédito imagen: NASA, ESA, CSA, Matthew Tiscareno (Instituto SETI), Matthew Hedman (Universidad de Idaho), Maryame El Moutamid (Universidad de Cornell), Mark Showalter (Instituto SETI), Leigh Fletcher (Universidad de Leicester), Heidi Hammel (AURA)

Pues bien, el James Webb ha vuelto a mirar cerca, y nos ha ofrecido una captura que revela la estructura de los anillos de Saturno. La imagen fue tomada a finales del mes pasado, como parte del programa 1247 de observación del telescopio y, al igual que en el caso de Júpiter, esta imagen también fue tomada con la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano, por sus siglas en inglés) y, como puedes ver, a diferencia de otras capturas del planeta, en ésta Saturno se muestra bastante más oscuro.

La razón de ello es que se realizaron varias exposiciones muy profundas, planificadas específicamente para probar la capacidad del telescopio de detectar lunas débiles alrededor del planeta, así como sus brillantes anillos. Y la diferencia con las imágenes que hemos visto hasta ahora es evidente, puesto que esta muestra claramente los detalles dentro del sistema de anillos del planeta. No es una imagen completa, pues faltan algunos de los anillos más débiles , como el anillo G delgado y el anillo E difuso que no se muestran en esta captura, pero que sí que pueden ser observados con exposiciones más profundas.