Fusión Nuclear, un gran desafío ahora con ayuda de start-ups

Un grupo de empresas de nueva creación, con el respaldo de grupos de capital riesgo y de algunas de las personas más ricas de la industria de la tecnología, se están posicionando para avanzar en el desarrollo de la Fusión Nuclear y alcanzar objetivos no conseguidos por la investigación «oficial», hasta ahora en manos de gobiernos y universidades.

Considerada como la ‘energía de la estrellas’ ya que activa astros como nuestro Sol, la fusión nuclear implica la liberación de energía mediante la unión de núcleos atómicos, contrariamente a la provocada por la fisión nuclear utilizada en las plantas de energía nuclear y en las bombas atómicas.

Investigada desde 1950, las ventajas de la fusión como método de generación de energía son notables comenzando por el combustible necesario, básicamente deuterio, un isótopo de hidrógeno del que contamos en la Tierra con suministro ilimitado. También importante las ventajas de seguridad. Frente a los riesgos de la fisión, la fusión no es una reacción en cadena por lo que puede controlarse y cancelarse simplemente retirando el combustible.

También es «limpia» relativamente. No produce gases que contribuyan al calentamiento global porque el helio producido en la reacción no es nocivo pero hay que notar que también produce tritio que sí es radiactivo y las paredes del reactor se vuelven radiactivas por el plasma.

El mayor avance hasta ahora fue conseguido el año pasado en el centro de investigación estadounidense Lawrence Livermore National Laboratory, al lograr por primera vez que una reacción de fusión liberara más energía que la que absorbió el combustible utilizado. El proyecto de fusión más prometedor es el del ITER, un reactor termo-nuclear experimental que se está construyendo en Cadarache, al sur de Francia, en el que participan la Unión Europea, India, Japón, Rusia, Estados Unidos, Corea del Sur y China.

Pequeños avances pero que están atrayendo al capital privado a la investigación de la fusión nuclear, principalmente a través del capital riesgo y de millonarios tecnológicos. Uno de ellos es el fundador de Amazon, Jeffrey P. Bezos invirtiendo en General Fusion. Paul Allen, cofundador de Microsoft, también ha apostado por una empresa de fusión, Tri Alfa Energy.

No sabemos dónde podrán llegar estas start-ups de inversión todavía limitada frente a la enorme inversión gubernamental pero se considera fundamental para el futuro de la fusión nuclear, virtualmente una fuente ilimitada, barata y relativamente limpia de producir energía.

Los grupos que apuestan por las energías renovables (eólica, geotérmica, hidroeléctrica, mareomotriz, solar), explican que se podrían conseguir los mismos objetivos en menor tiempo, siempre teniendo en cuenta que producir energía por cualquier método cuesta dinero y provoca impacto ambiental en algún grado.

No menores los intereses del lobby energético, el más poderoso del mundo. La entrada de capital privado en la investigación de la fusión nuclear puede indicar que algo está cambiando.  Desechar a medio plazo centrales de fisión y las que utilizan combustibles fósiles debería ser una prioridad a nivel planetario.