Fusión Nuclear para rebajar el tiempo de los viajes espaciales interestelares

La Fusión Nuclear (junto a las renovables) será clave para que en el futuro el mundo pueda salir del catastrófico modelo basado en la quema de combustibles fósiles y conseguir energía barata, abundante, ambientalmente responsable (aunque cualquier método de generación de energía provoca impacto ambiental en algún grado) y más segura que los reactores de fisión.

La teoría de la Fusión Nuclear es bien conocida ya que activa astros como nuestro Sol y lleva investigándose desde 1950. El problema es que no hemos tenido las capacidades técnicas para aprovechar ese poder y tampoco ha interesado a los que mandan. Hoy, hay ambiciosos proyectos en marcha como el del ITER, el reactor experimental internacional. Eso para conseguir energía en la Tierra, pero también se podrá usar para reducir enormemente el tiempo de los viajes espaciales.

Fusión Nuclear para viajar por el espacio

La empresa Pulsar Fusion ha comenzado la construcción de una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra, para crear el primer sistema de propulsión espacial que usará esta tecnología. Una ‘gallina de los huevos de oro’ si cumple con lo que promete, reducir el tiempo de viaje a Marte a la mitad y reducir el viaje a la luna de Saturno, Titán, de los 10 años actuales a solo dos años.

Suena a ciencia ficción, pero el director general de Pulsar, Richard Dinan, ha declarado en una entrevista reciente que la propulsión por fusión era «inevitable» para la evolución de los humanos en el espacio. Durante gran parte de sus 11 años de historia, la empresa británica se ha centrado en las investigaciones de fusión. Más recientemente, ha comenzado a desarrollar productos que podrían generarle ingresos mientras continúa con el proyecto general. Dos principalmente. Un propulsor eléctrico de efecto Hall para naves espaciales y un motor de cohete híbrido de segunda etapa.

Para esta compañía, el futuro de los viajes al espacio profundo pasa por la Fusión. Frente a las enormes dificultades para generar energía en la Tierra, dicen que la propulsión espacial será más «simple» porque las condiciones en el espacio (muy frío y un vacío casi perfecto) facilitarán las reacciones para crear el Plasma de hidrógeno necesario.

No obstante, las dificultades técnicas siguen siendo las mismas que en la Tierra, estabilizar el plasma supercaliente y superpresurizado dentro de un campo electromagnético y con ello crear velocidades de escape lo suficientemente rápidas para viajes entre las estrellas. La empresa ha creado una cámara de reacción para las pruebas y se ha asociado con Princeton Satellite Systems para usar las simulaciones de supercomputadoras para comprender mejor cómo se comportará el plasma bajo confinamiento electromagnético.

También crearán un modelo para conocer cómo se comportaría el plasma al salir de un motor de cohete, y todos esos datos ayudarán a crear el diseño final. El próximo paso sería una demostración en órbita prevista para 2027, donde la compañía intentaría disparar un sistema de propulsión impulsado por fusión nuclear en el espacio por primera vez. La esperanza es que la increíble densidad de energía de esas reacciones produzca velocidades de viaje mucho más rápidas y usando solo una fracción de combustible en comparación con los sistemas de propulsión existentes.