Así se recogerán las muestras de Perseverance

En unas semanas se cumplirán los dos años de aquel 19 de febrero de 2021, en el que la telemetría y una primera imagen nos confirmaron que Perseverance ya estaba en la superficie de Marte, tras un viaje de algo más de nueve meses y alrededor de 200.000 kilómetros. Y aunque han pasado casi dos años, ver el vídeo sobre cómo la Perseverance, con Ingenuity acoplada a la misma, descendían hasta la superficie de Marte, a mí me sigue poniendo la piel de gallina.

En este periodo el laboratorio y el helicóptero nos han proporcionado mucha información interesante sobre el cráter Jezero, su ubicación en el planeta rojo, pero lo cierto es que el cometido del laboratorio que más interés ha suscitado es el de la toma de unas muestras que, si todo va bien, viajarán desde Marte hasta nuestro planeta en algún momento de la década que viene. Pensar en que esas muestras cruzarán el espacio para llegar a la Tierra resulta igualmente impresionante.

Claro, una misión de tal calibre es un desafío de ingeniería de gran tamaño, en el que cada una de las partes implicadas debe funcionar milimétricamente bien, ya que de lo contrario un fallo puntual puede dar al traste con toda la misión. Así, aunque todavía quedan unos cuantos años para que se inicie la recuperación de las muestras de Perseverance, ya hay muchos equipos de ingeniería repartidos por todo el mundo  trabajando en esa misión.

Ya te contamos, el pasado mes de diciembre, que Perseverance ha empezado a preparar las muestras para la operación de recogida, por lo que podíamos entender que las agencias espaciales implicadas en el proyecto ya tienen definido el modo en el que estas serán recogidas. Y ahora un vídeo de la Agencia Espacial Europea nos lo confirma, mostrando una animación que recrea  el funcionamiento de brazo robótico que se encargará de tomar las muestras del suelo marciano.

Como podemos ver en el mismo, el proceso consta de dos fases. En la primera la muestra es tomada del suelo por la parte central y entonces es llevada hasta un soporte en la nave con el contenedor. Entonces el brazo pasa a tomar la muestra por su extremo superior y, entonces sí, será introducida en el contenedor especialmente diseñado para albergar las muestras en la Mars Ascent Vehicle.

La ESA y la NASA están considerando el lanzamiento en 2027 parala Earth Return Orbiter y el lanzamiento en 2028 de la Sample Retrieval Lander. Después de que el Mars Ascent Vehicle se encuentre con el Earth Return Orbiter, las dos agencias espaciales esperan tener las muestras en la Tierra en 2033 para su posterior análisis.