USB4: todo listo para que equipos y periféricos suban a otro nivel de conectividad

USB4 es el último estándar aprobado para el puerto de interconexión de periféricos y dispositivos más popular de la industria tecnológica. Su lanzamiento práctico en productos es inminente y promete mejorar las normas anteriores en varios apartados comenzando por el del rendimiento.

2021 será un año de estreno y despliegue de un buen número de nuevos estándares que van a animar el panorama tecnológico. Hablamos de la interfaz PCIe 5.0; la nueva generación de memoria RAM DDR5; la nueva versión de la norma inalámbrica Wi-Fi 6E o la nueva generación de redes móviles 5G que se espera despegue definitivamente y llegue también a los ordenadores personales.

El que hoy nos ocupa, USB4, también es importante teniendo en cuenta que USB es utilizado por centenares de millones de dispositivos. Sus especificaciones finales fueron publicadas por el organismo responsable de este estándar, USB-IF, y son varias las plataformas anunciadas que lo van a soportar. Te ponemos en situación de lo que podemos esperar de este puerto externo, el más importante del mercado.

USB4, una denominación contra el caos

La política de marcas seguida hasta ahora en USB ha sido un atentado contra el sentido común. La organización responsable del estándar no ha hecho justicia al nombre original del puerto (Universal Serial Bus) y se ha empeñado en complicar las denominaciones para conocer las distintas versiones de una norma fundamental en la industria. Es lo que tiene cuando el marketing se impone a la técnica y a la lógica de las cosas.

Así, además de las interfaces o protocolos (básicamente el modo de transferir los datos) que han venido definiendo la norma (y que no han sido pocas: USB 3.2 Gen 2 y Gen 1; 3.1, 3.0, 2.0…) ha utilizado otras denominaciones según su velocidad máxima, que si bien no forman parte del estándar han confundido enormemente. Y luego están los conectores, hasta seis distintos disponibles, si bien este apartado ha quedado bien resuelto con la universalidad que ha traído el conector USB Tipo-C.

USB-IF por fin pone orden con USB4 siguiendo la reorganización que Wi-Fi Alliance ha establecido en la norma inalámbrica al lanzar Wi-Fi 6, prometiendo la adopción de de unas definiciones de marca más comprensibles para cualquier usuario y que deben evitar en el futuro la confusión causada por las actualizaciones incrementales de los estándares anteriores.

El rendimiento de Thunderbolt y más

Una de las claves de USB4 es su convergencia con Thunderbolt, la otra gran interfaz. Una vez que Intel ha abierto las especificaciones de Thunderbolt y las ha compartido con el USB Promoter Group, todos los fabricantes podrán usarlo sin pago de royalties. Ello aumentará la compatibilidad entre los productos, simplificando la manera de conectar equipos, periféricos y dispositivos.

Y aumentando el rendimiento. Es una de las grandes mejoras de la nueva norma, ya que duplicará su ancho de banda base hasta los 40 Gbps, el máximo ofrecido hasta ahora por la industria en Thunderbolt 4. Otra de las mejoras de la versión será el uso de múltiples protocolos de datos para aprovechar al máximo el ancho de banda máximo disponible.

Aquí hay que citar que los dispositivos USB4 podrán admitir tres velocidades máximas: 10 Gbps, 20 Gbps y 40 Gbps, por lo que el usuario tendrá que revisar las especificaciones de un dispositivo concreto (por ejemplo un nuevo portátil) para conocer el rendimiento máximo que puede alcanzar.

También mejorará la compatibilidad para conectar dispositivos y equipos que ahora están limitados al puerto Thunderbolt 3. La norma será retrocompatible con versiones anteriores del estándar, todas las versiones de USB 3.0 y USB 2.0, aunque como es obvio en esos casos no aprovechará todo su potencial.

La carga de dispositivos es otro apartado que mejora. USB4 soportará el estándar de carga USB PD, lo que significa que los teléfonos inteligentes y otros dispositivos podrán recargar baterías mucho más rápido, siempre que estén diseñados para soportar carga rápida, una función que prácticamente se usa ya desde la gama media para arriba. Además, la integración con Thunderbolt 4 permitirá potencias de hasta 100 vatios, suficiente para cargar también tablets o portátiles.

USB Tipo C mejora con USB4

USB Tipo-C fue un acierto absoluto y su despliegue masivo ha conseguido lo que la industria y consumidores demandaban: un gran estándar de conexión, universal, multipropósito y con mayor potencial que todos los USB producidos anteriormente, mientras que su diseño simétrico y reversible facilita enormemente la conexión al funcionar en cualquier posición y reduce la posibilidad de romper los anteriores conectores como sucedía hasta ahora.

Hay que recordar que USB Tipo C soporta una amplia variedad de otros protocolos lo que permite conectar interfaces como HDMI, DisplayPort, Thunderbolt y hasta el puerto analógico de vídeo VGA. USB4 aportará mejoras en este terreno especialmente con el modo DisplayPort Alt Mode 2.0 creado en colaboración entre VESA y USB-IF.

La nueva norma triplica el ancho de banda de DisplayPort 1.4a hasta 77,4 Gbps. En la práctica, un equipo que utilice USB4 y este modo especial de DisplayPort, podrá con un cable USB Tipo-C alimentar de contenido multimedia a una pantalla con resolución impresionante de 16K a 60 Hz. También permitirá aumentar las frecuencias de actualización para monitores 4K y 8K y y ofrecerá un rendimiento mejorado para usos de realidad virtual y aumentada.

Como ejemplo, esta especificación debería ser capaz de ofrecer contenido simultáneo en tres pantallas con resolución 4K a 144 Hz y con soporte para alto rango dinámico. Toda una bendición para los que gustan de la multipantalla, aunque el equipo al que conectes tendrá que tener un rendimiento monumental especialmente del apartado gráfico.

Esperamos que USB4 esté disponible este mismo año. Intel, AMD y ARM ya han anunciado soporte en sus nuevas plataformas. La norma se empleará en todo tipo de equipos, principalmente portátiles, tablets y smartphones, además de lo que llegue de los dispositivos de almacenamiento externo, monitores y todo tipo de periféricos hasta los que necesitan mayor potencia como las gráficas externas que hasta ahora tenían que usar Thunderbolt.

USB4, PCIe 5.0, DDR5, Wi-Fi 6E, 5G… Un gran año para el despliegue de nuevos estándares, aunque los consumidores tendremos que rascarnos el bolsillo si queremos estar al día de lo los avances que propone la industria tecnológica.