ADEO, un nuevo sistema de la ESA para la basura espacial

La basura espacial es un gran problema. Hace solo unos días te contábamos el último incidente (de momento), con dos objetos de la extinta Unión Soviética (un satélite y una fase de lanzamiento) estuvieron muy, muy cerca de colisionar entre sí. Puede parecer que esto no es un problema, ya que ambos objetos están fuera de servicio, pero dicha colisión podría haber generado miles de fragmentos de basura en órbita, fragmentos que pueden provocar accidentes como el que sufrió hace unos meses la nave Soyuz que se encuentra anclada a la Estación Espacial Internacional y que no solo era el vehículo de retorno de tres de los siete astronautas que hay actualmente en la ISS, también era su bote salvavidas si fuera necesaria una evacuación de emergencia.

Esto, como ya hemos contado en ocasiones anteriores, no es algo nuevo. Investigadores de todo el mundo llevan décadas alertando sobre este riesgo y, a medida que se ha empezado a poblar la órbita baja, se han empezado a estudiar posibles planes para la retirada de  la misma. El problema es que todos los medios probados hasta ahora han sido descartados, ya sea porque no funcionaban o porque el coste económico de su puesta en funcionamiento era inasumible, no ya para un país, sino incluso para consorcios internacionales.

Así pués, la comunidad científica sigue devanándose el seso en busca y captura de una solución que permite, finalmente, empezar a retirar tanta de dicha basura espacial como sea posible. En este punto es importante recordar que al hablar de basura espacial nos referimos a satélites y fases de lanzamiento, pero también a piezas y fragmentos mucho más pequeños, algunos tan minúsculos que vistos en la mano parecerían inofensivos, pero  que al orbitar se desplazan a tal velocidad que pueden resultar letales.

La Agencia Espacial Europea ya ha estudiado en el pasado otros planes para atacar este problema, pero de todas las opciones vistas hasta el momento, parece que ahora nos encontramos ante la más prometedora en todos los aspectos. Hablo de ADEO, un nuevo sistema de la ESA que plantea acabar con la  basura espacial empleando velas. ¿Cómo? En una explicación muy, muy sencilla, la idea es que cuando un satélite u otro objeto deje de estar en servicio, se despliegue una vela frente al mismo, cruzándose en su trayectoria. De esta manera, se generará una mayor fricción por el conjunto de vela y objeto, lo que a su vez hará decaer la órbita del mismo, haciendo que finalmente se precipite hacia la atmósfera, para acabar calcinado en la misma.

Lo más interesante es que ADEO ya ha sido probado por la Agencia Espacial Europea y los resultados, en este punto, son verdaderamente satisfactorios, aunque de momento se ha probado con elementos y velas de pequeño tamaño, concretamente con una versión capaz de frenar objetos con una masa de hasta 100 kilogramos. No obstante, la agencia afirma que se podrán emplear velas de hasta cien metros cuadrados, por lo que serán capaces de frenar y precipitar la caída de objetos de gran tamaño.

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