Saturno está perdiendo sus anillos a gran velocidad

Un reciente estudio ha confirmado las peores previsiones de la NASA: Saturno está perdiendo sus anillos a ritmo acelerado, una situación que la agencia ha definido como «el peor escenario posible», y que tiene una explicación bastante sencilla.

La información que permitió a la NASA fijar ese nivel de «peor escenario posible» se obtuvo gracias a las sondas Voyager 1 y Voyager 2 hace varias décadas. Haciendo un balance general se estimaba que Saturno perdería sus anillos en un periodo aproximado de 300 millones de años, pero según las últimas previsiones su desaparición podría completarse en 100 millones de años.

¿Qué esta ocurriendo?

Pues muy sencillo, Saturno está perdiendo sus anillos con rapidez porque la propia gravedad del planeta está atrayendo los materiales que forman dichos anillos a la atmósfera, donde se acaban convirtiendo en una lluvia de polvo y partículas de hielo.

Para que os hagáis una idea del ritmo al que está despareciendo el material de esos anillos a través de este proceso basta con dar un simple dato: alrededor de una tonelada por segundo.

Según la NASA este fenómeno se conoce como «lluvia de anillos», y cada treinta minutos drena suficiente agua como para llenar una piscina olímpica (2.500.000 millones de litros de agua).  James O’Donoghue del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, ha comentado:

«Creíamos que todo el sistema de anillos de Saturno podría desaparecer en unos 300 millones de años, pero  la nave Cassini hizo una medición de la cantidad de material que está cayendo en el ecuador del planeta debido a esa lluvia anillada y las estimaciones se han reducido a 100 millones de años«.

Sé que cien millones de años es mucho tiempo para una especie como la nuestra, pero cuando hablamos de exploración espacial es un número muy pequeño. Para entender mejor esto solo tenemos que recordar que Saturno se formó hace cuatro mil millones de años.

Los expertos todavía no se han puesto de acuerdo en el origen de los anillos de Saturno. Una parte cree que tuvieron su origen durante la propia formación del planeta, y otros que los adquirió posteriormente por el choque de pequeñas lunas heladas en órbita alrededor del planeta. Las investigaciones más recientes dan mayor credibilidad a esta última idea, ya que se estima que no podrían haber aguantado miles de millones de años manteniendo la solidez que presentan actualmente.

Este enfoque nos deja otra hipótesis interesante, y es que puede que Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy tienen restos de anillos muy tenues y delgados, tuvieran anillos tan marcados (o quizá incluso más) que los de Saturno, pero que los hayan ido perdiendo con el paso de los años y que no hayamos llegado a tiempo para disfrutarlos.

En cualquier caso es oficial: Saturno está perdiendo sus anillos a paso acelerado, y su destino será el que vemos en la imagen adjunta. Primero desaparecerán los anillos interiores, y posteriormente los exteriores.